Abrocharse los cinturones, asegurarse de que estén plegadas todas las mesitas... y comprobar las baterías. Tal vez ese sea el próximo protocolo de seguridad antes de un vuelo de una pareja de atrevidas start-ups que planean desarrollar aviones eléctricos comerciales durante la próxima década.

Zunum Aero, respaldada por Boeing y JetBlue, acaba de anunciar que desarrollará una flota de aviones eléctricos con capacidad para entre 10 y 50 personas y autonomía para unos 1.120 kilómetros. Zunum Aero planea emplear los aeropuertos infrautilizados en Estados Unidos para proporcionar un servicio más eficiente de viajes regionales, una especie de servicio de autobús aéreo. Quiere empezar a operar a principios de la década de 2020. Zunum Aero se une a Wright Electric, recién salida de Y Combinator, que el mes pasado describió sus propios planes de desarrollar aviones eléctricos.

El avión de Wright Electric sería más grande, y podría transportar a 150 personas en viajes de casi 500 kilómetros, lo suficiente para operar vuelos entre Londres (Reino Unido) y París (Francia). Espera echarse al cielo en el plazo de 10 años.

Las dos empresas competirán con actores más grandes y establecidos. En el pasado, Boeing probó aviones ligeros de celda de combustible y, más recientemente, Airbus ha estado jugueteando con un biplaza alimentado totalmente por baterías llamado E-Fan.  

Sus objetivos son loables. La industria de aviación genera emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes a las de toda Alemania, por lo que reducir las emisiones, aunque sea sólo en vuelos regionales, sería el primer paso para ayudar a limpiar el planeta. Y los aviones eléctricos hacen menos ruido que sus homólogos convencionales, por lo que los residentes cercanos a los aeropuertos regionales pueden estar relativamente tranquilos, ya que los que Zunum Aero tiene en su punto de mira no deberían verse demasiado afectados.

Tanto Zunum Aero como Wright Electric están apostando por mejorar la tecnología de las baterías para que sus propuestas consigan alzar el vuelo. Como hemos informado en el pasado, la tecnología requerida para operar pequeños aviones eléctricos de dos o cuatro plazas ha avanzado y la idea desde luego no es tan descabellada como podía parecer en el pasado. Pero transportar a 50 personas o más es un reto mucho más difícil y requerirá aviones mucho más grandes y una potencia mucho mayor. Mientras que los paneles solares han ayudado a un avión ligero a circunnavegar el planeta, esto no es una opción práctica para versiones más grandes.

Siendo realistas, para que los proyectos lleguen a cumplirse hacen falta mejores baterías. Y los grandes avances en la tecnologías están resultando difíciles de conseguir. De hecho, no está claro cuánto podría tardar en producirse el próximo. Si no llega pronto, Zunum Aero y Wright Electric podrían verse obligados a emplear tecnologías híbridas, que cumplirían algunas de las ventajas que prometen, pero no todas.

(Para saber más: BBC, VentureBeat, Los aviones a batería están cada vez más cerca de la realidad, El santo grial de las baterías está al final de un camino lleno de obstáculos)