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Para todo el mundo, esta época del año suele ser ajetreada. Y esta realidad también se ha instalado en la industria nuclear avanzada.

Hace menos de dos meses, MIT Technology Review publicó una lista con 15 empresas de tecnología climática a seguir. Desde entonces, una de las empresas incluidas, Kairos Power, ha realizado tres grandes anuncios sobre sus avances en la construcción de reactores nucleares de nueva generación, que representan un paso importante para el futuro de la tecnología nuclear.

Primero, es necesario hacer un breve repaso de Kairos Power. Mientras que las centrales nucleares actuales utilizan mayoritariamente agua a presión para mantener fríos los reactores, Kairos utiliza sal fundida. La idea es que estos reactores (más pequeños que los que se construyen hoy en día) ayuden a generar electricidad de forma más segura y eficiente que la energía nuclear convencional.

En cuanto a la estrategia, Kairos también ha dado pequeños pasos en la construcción de centrales de gran tamaño. A principios de año comenzó la construcción de Hermes, el primer reactor nuclear experimental de la empresa, una instalación que está previsto que genere una pequeña cantidad de energía (unos 35 megavatios) para hacer una demostración de esta tecnología.

La semana pasada, la empresa anunció que ha recibido un permiso de construcción para la siguiente fase de su proyecto, Hermes 2. Esta central compartirá ubicación con Hermes e incluirá la infraestructura necesaria para transformar el calor en electricidad. Se trata de la primera central nuclear de nueva generación productora de electricidad que obtiene esta aprobación en Estados Unidos.

Aunque esta noticia no ha sido una gran sorpresa (la empresa lleva años colaborando con la Comisión Reguladora Nuclear), "cualquier día en que recibes un permiso o una licencia de la NRC es un día excepcional y especial", ha asegurado en una entrevista Mike Laufer, director general de Kairos. 

En estos momentos, la empresa está desarrollando un plan para construir Hermes y Hermes 2 al mismo tiempo, añadió. Preguntado por si Hermes podrá entrar en funcionamiento en 2027, Laufer admitió que se trata de un "plazo ambicioso".

Mientras avanza la construcción de reactores de prueba, Kairos continúa trabajando en la firma de nuevos acuerdos comerciales. En octubre anunció un acuerdo con Google para construir centrales eléctricas de hasta 500 megavatios de aquí a 2035. Según este acuerdo, Kairos desarrollará, construirá, administrará centrales y suministrará electricidad al gigante tecnológico.

Para ello, la empresa necesitará construir varios reactores con los que producir 500 MW. El primer despliegue está previsto que se produzca en 2030, que será respaldado por la instalación de unidades adicionales. Una de las ventajas de construir reactores más pequeños es que se puede aprender día a día de estos e introducir mejoras para reducir costes y hacer más eficiente la construcción, afirma Laufer.

Aunque el permiso de construcción y el acuerdo con Google son, sin duda, los anuncios más destacados de Kairos, también es relevante otro hito más específico. A principios de octubre, la empresa puso la primera piedra de una planta de producción de sal en Albuquerque, Nuevo México, que fabricará la sal fundida utilizada para refrigerar sus reactores.

"La sal es una de las áreas fundamentales en las que tenemos necesidades únicas y especiales", afirma Laufer. Por ello, tener el control sobre las áreas de la cadena de suministro que son más específicas será esencial para ayudar a la empresa a suministrar electricidad de forma segura y a menor coste, añade.

La sal fundida de la empresa se llama Flibe y es el resultado de una mezcla específica de fluoruro de litio y fluoruro de berilio. Sin embargo, hay pequeños detalles a tener en cuenta. Por ejemplo, la mezcla tiene que estar enriquecida en litio-7 porque ese isótopo absorbe menos neutrones que el litio-6 y permite que el reactor funcione con más eficacia. La nueva instalación de Albuquerque producirá grandes cantidades de Flibe de gran pureza enriquecido en litio-7.

A veces, los avances en la industria nuclear pueden parecer demasiado lentos, con pocos logros reseñables y muy espaciados en el tiempo. Por esta razón, es realmente interesante ver cómo Kairos está dando numerosos pequeños pasos hacia el cumplimiento de su promesa de generar energía nuclear segura y barata.

"Hemos conseguido grandes logros, pero nos queda mucho camino por recorrer", afirma Laufer. "No es algo fácil de alcanzar. Creemos que tenemos el enfoque adecuado y lo estamos haciendo de la manera correcta, pero requiere mucho trabajo duro y dedicación", afirmó.