Más de la mitad de la población mundial vive en ciudades, y el interés por comprender mejor cómo funcionan estas estructuras sociales geográficas es cada vez más alto. En consecuencia, la repentina disponibilidad de fascinantes conjuntos de datos recogidos en zonas urbanas de todo el mundo está impulsando una nueva ciencia de las ciudades.

Uno de los rompecabezas más curiosos que han surgido a partir de estos datos es cómo cambiar los aspectos de la vida urbana a medida que las ciudades se hacen más grandes. Por ejemplo, el número de viviendas y puestos de trabajo en una ciudad crece en proporción con el tamaño de la población. Pero el número de estaciones de servicio aumenta más lentamente. Y los salarios de la gente crecen más rápido, por lo que la gente en las grandes ciudades gana más que en las pequeñas.

Esto plantea todo tipo de cuestiones sobre otros aspectos de la vida en la ciudad. Uno de particular importancia es si las grandes ciudades son más verdes que las pequeñas, si las grandes ciudades emiten más dióxido de carbono per cápita que las pequeñas.

Diego Rybski y varios colegas en el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania ofrece una especie de respuesta. El equipo le ha dado un giro interesante al debate. Afirma que las grandes ciudades de los países ricos son más verdes que las pequeñas, pero en las grandes ciudades de los países pobres ocurre lo contrario. Y la transición se produce cuando el PIB per cápita sube por encima de 10.000 dólares (7.200 euros) por cabeza.

Los datos en los que se basa esta afirmación son sencillos, al menos en principio. El equipo ha analizado las emisiones de dióxido de carbono procedentes de 256 ciudades de diversos tamaños en todo el mundo. Después calcularon las emisiones per cápita en cada una y las clasificaron en consecuencia.

Lo que encontraron fue, en cierta medida, una sorpresa. En el mundo en desarrollo, la duplicación del tamaño de una ciudad conduce a un aumento de las emisiones de dióxido de carbono en alrededor del 115%. "Los resultados sugieren que en los países en desarrollo, las grandes ciudades emiten más CO2 per cápita en comparación con las pequeñas ciudades", señalan Rybski y su equipo.

En comparación, las emisiones per cápita se ven reducidas a medida que el tamaño de la ciudad crece en el mundo desarrollado, donde el doble de tamaño por lo general conduce a un aumento en las emisiones de sólo un 80%.

Los resultados implican que las grandes ciudades de los países ricos son más eficientes que las de los países pobres. El porqué de todo esto es un rompecabezas. Una posibilidad es que las ciudades del mundo desarrollado están más centradas en la producción de servicios, mientras que en el mundo en desarrollo, las ciudades tienen más industria y producen más dióxido de carbono.

La conclusión, según Rybski, es la siguiente: "Llegamos a la conclusión de que en los países desarrollados la urbanización es algo deseable, y debe ir acompañada de mecanismos de aumento de la eficiencia en los países en desarrollo".

Hay una o dos advertencias importantes. Vale la pena señalar que el mundo en desarrollo produce significativamente más emisiones per cápita que el mundo desarrollado. Por tanto, no todo el mundo estaría de acuerdo con la idea de que el mundo en desarrollo deba aspirar a imitar a los países desarrollados en este sentido.

La naturaleza de los datos es un problema más serio. Es muy difícil de definir el tamaño de una ciudad, ya sea geográficamente o en cuanto a población. Por tanto, hay que cuestionar si los datos de estudio, procedentes de distintos, pueden compararse realmente.

Sin ir más lejos, el mes pasado informamos acerca de un estudio que afirma haber descubierto que las grandes ciudades de EEUU producen más dióxido de carbono per cápita que las pequeñas. Esto contradice directamente los resultados.

En este caso, quizá la verdad incómoda sea que hasta que podamos encontrar formas mejores de definir las ciudades y medir su producción de dióxido de carbono, va a ser difícil sacar conclusiones sobre si las grandes ciudades son mejores para el planeta que las pequeñas.

Ref: arxiv.org/abs/1304.4406 : Cities As Nuclei Of Sustainability?