Foto: El motor de gasolina para extender la autonomía está colocado junto al motor eléctrico entre las ruedas traseras del BMW i3.

En las últimas semanas, BMW ha anunciado a bombo y platillo que su nuevo i3, un coche eléctrico que empezará a venderse en otoño, es un vehículo diseñado a propósito y especialmente para ser eléctrico. A diferencia de los coches eléctricos fabricados por muchas otras empresas de automóviles, no se trata únicamente de un coche al que se le haya sustituido el motor de gasolina por uno eléctrico y un paquete de baterías. Es un diseño nuevo, y tanto la batería como el motor han tenido el protagonismo desde un principio. Además, los ingenieros se han esforzado mucho en aligerar el coche para ampliar el rango de las baterías.

Sin embargo, el i3 no es realmente un coche diseñado a propósito para ser eléctrico. El propósito de su diseño es crear un híbrido enchufable. BMW lo ha diseñado de tal manera que en la parte trasera del coche, entre las ruedas traseras, hay un compartimento para un generador de gasolina (originalmente diseñado para scooters) que puede cargar la batería mientras conduces. En la versión de solo batería, este espacio se malgasta. En un coche eléctrico que solo tenga baterías, podría haber sido utilizado para meter más baterías o espacio para el equipaje.

La diferencia es importante por lo que nos dice acerca de las baterías. Con sus opciones de diseño, BMW está afirmando básicamente que la tecnología de baterías no es aún suficiente. No coincide con otros fabricantes de automóviles (excepto Tesla) que afirman que un rango de unos 160 kilómetros es suficiente para atraer a un gran número de clientes. BMW, que espera que la mayoría de los clientes compren la versión del i3 con generador de gasolina, esencialmente dice lo mismo que GM, el fabricante del Volt mejorado con motor de gasolina, aunque BMW utiliza un motor y un tanque de gasolina mucho más pequeños. Los clientes probablemente quieran más alcance del que las baterías pueden ofrecer por sí mismas a un precio asequible.

Debajo de la imagen pueden verse las cifras que muestran lo que estaba pensando BMW.

Foto: Sin el extensor de autonomía, una gran cantidad de espacio entre las ruedas del i3 no se utiliza.

Un tanque de gasolina aproximadamente del tamaño de un maletín de trabajo puede casi doblar el alcance del i3 de BMW desde alrededor de 145 kilómetros a 270. El motor de gasolina también añade cerca de 3.650 dólares (2.737 euros) al precio del coche, y según varios informes sube el precio total de 41.350 dólares (31.015 euros) a 45.000 (33.753 euros) en EE.UU. A pesar de que el motor aumenta el peso y el coste, lo que afecta el rendimiento, duplicar el tamaño de un paquete de baterías sería más caro y añadiría más peso.

¿Cuáles serían las ventajas y desventajas de duplicar el tamaño de la batería para obtener una autonomía similar? Los fabricantes de automóviles en general no dicen nada sobre el coste de las baterías, pero las estimaciones actuales sugieren que duplicar el tamaño de la batería del i3 costaría alrededor de 11.000 dólares (8.251 euros), mucho más que el aumento que provoca el generador de gasolina. También podría añadir otros 230 kilogramos de peso, casi el doble del peso del sistema extensor de autonomía.

Así que añadir autonomía con baterías costaría más, también aumentaría el peso y probablemente afectaría al rendimiento.

Estos cálculos cambiarán a medida que las baterías bajen de precio y peso (ambos van de la mano, porque el coste se reduce cuando los fabricantes de baterías encuentran maneras de reducir la cantidad de material necesario). Si las baterías llegan a estar por debajo de aproximadamente 200 dólares (150 euros) por kilovatio hora, las baterías de repuesto empezarán a resultar competitivas con los motores de gasolina para la extensión de la autonomía, sobre todo si se toman en cuenta las ventajas que ofrecen, como por ejemplo un funcionamiento más silencioso y un mantenimiento reducido.

Pero incluso a ese precio, aún hay que superar una dificultad. Una de las mejores cosas acerca del concepto de autonomía aumentada es que puedes volver a llenar el tanque de gasolina en pocos minutos en estaciones de servicio por todas partes, algo que tiene que resultar tranquilizador para los conductores. Hay estaciones de carga donde recargar el BMW a un 80 por ciento de capacidad en media hora, pero son poco comunes. Tesla Motors tiene supercargadores dos veces más rápidos, y ha hecho demostraciones de estaciones de intercambio de baterías que resultan más rápidas que llenar un tanque de gas. Así que sabemos que es técnicamente posible poner rápidamente en carretera un coche completamente eléctrico. Sin embargo, pasará algún tiempo antes de que estas estaciones de carga tengan una disponibilidad parecida a la de una estación de gasolina.

¿Ha conseguido BMW un mejor concepto que GM para la extensión de la autonomía? El i3 tiene una autonomía solo con batería mucho mayor que el Chevrolet Volt de autonomía extendida o el próximo Cadillac ELR, que viaja unos 56 kilómetros con una sola carga, pero puede recorrer 483 más con electricidad procedente del generador de gasolina. El rango de batería de 145 kilómetros de BMW permitirá a muchos más conductores utilizar solo las baterías para ir al trabajo, y recargar cuando lo enchufen en casa sin quizá tener que depender jamás de la gasolinera. Pero el motor de gasolina para la extensión de autonomía no ofrece suficiente rango para que el i3 sea un reemplazo general de los coches de gasolina. Se trata más de un segundo coche, uno para ir al trabajo y no para viajes por carretera.

También será interesante ver qué hace Tesla, que parece estar bajando los costes de la batería más rápidamente que otros. Está apostando por vehículos eléctricos puros que tengan una autonomía tras la carga cercana a la de los coches de gasolina. Su Model S puede recorrer 426 kilómetros con una carga. Tesla asegura que puede fabricar un coche por 35.000 dólares (26.253 euros) con un rango similar al de un Model S dentro de unos años, momento en el cual planea tener implantada una red de carga rápida por todo EE.UU.. Si su plan tiene éxito, los coches eléctricos con extensores de autonomía por gasolina podrían llegar a ser solo una solución a corto plazo, y dentro de unos años los consideraremos como una curiosidad histórica.