La start-up Skyonic señaló esta semana haber recaudado 9 millones de dólares (7,27 millones de euros) de inversores corporativos para construir una planta donde convertir dióxido de carbono de una fábrica de cemento en productos químicos comunes, como el bicarbonato sódico, o polvos para hornear.

La compañía planea recaudar 35 millones de dólares (28,25 millones de euros) para construir una planta a escala comercial para la captura de dióxido de carbono y otros gases en una fábrica de cemento alimentada por carbón de San Antonio, Texas (Estados Unidos) en 2014. Si la empresa cumple con su plan, será capaz de utilizar 83.000 toneladas cortas de dióxido de carbono procedentes de la combustión de la planta para generar 157.000 toneladas cortas de bicarbonato sódico. Su proceso también produce ácido clorhídrico y otros productos químicos.

Este tipo de captura de carbono es una alternativa a la separación del CO2 de los gases de combustión y su bombeo bajo tierra para evitar la emisión a la atmósfera. También es un intento de convertir un producto de desecho (los gases de combustión) en productos comercializables.

Además de consumir el CO2 de los gases de combustión, la compañía cree que su planta de Texas ahorrará 220.000 toneladas cortas de CO2 al evitar la contaminación procedente de la minería de las materias primas para la producción química. Skyonic tiene un contrato de 20 años con el fabricante de cemento Zachary en su planta de Texas.

A nivel global, la reducción de esta única planta es muy pequeña: se estima que las emisiones de CO2 en 2010 ascendieron a 36 mil millones de toneladas métricas.

Sin embargo, la tecnología de captura de carbono de Skyonic, llamada SkyMine, podría ser utilizada en lugares sin formaciones geológicas adecuadas, tales como cavernas subterráneas, para almacenar CO2 comprimido. Y aunque algunos se preguntan si la captura y almacenamiento de carbono puede llegar a ser económica, y en qué momento sucedería, Skyonic señala que su operación de Texas será rentable una vez que se ponga en marcha.

"Somos muy competitivos con los precios de producción de productos químicos, pero los productos químicos también son sustancias químicas técnicamente verdes", afirmó un portavoz de la compañía. "Hay sin duda un interés suficiente (entre los compradores de productos químicos) en tomar la producción de varias plantas".

Entre los inversores en esta financiación Serie C están ConocoPhilips, BP y PVS Chemicals, que estarán involucradas en la distribución del bicarbonato sódico, el ácido clorhídrico y otros productos químicos producidos por Skyonic. La compañía también recibió 25 millones de dólares del Departamento de Energía de EE.UU. para proyectos de demostración que conviertan el CO2 en productos útiles. Uno de los clientes previstos para el bicarbonato sódico es la industria ganadera, que lo utiliza para ayudar a la digestión de las crías alimentadas con cereal.

Parte de la razón por la que Skyonic asegura poder funcionar de forma rentable se debe a que los principales materiales de entrada en el proceso de SkyMine son la sal, el agua y la electricidad, fácilmente disponibles y relativamente baratos.

Los gases de combustión procedentes de la quema de gas natural o carbón se enfrían, y más tarde se aísla el CO2 y otros gases. La mezcla de las emisiones de CO2 con hidróxido de sodio crea el bicarbonato sódico, o polvo para hornear. Otro paso combina sal, agua y electricidad para crear hidróxido de sodio, así como hidrógeno y el cloro, de acuerdo con una explicación publicada en la revista E&P Magazine.

Los equipos de la empresa se pueden adaptar a los equipos existentes y pueden funcionar incluso con concentraciones relativamente bajas de CO2, según afirma un representante. Esto significa que pueden funcionar eficazmente con los gases de combustión de las plantas de gas natural.

La tecnología puede convertir altas concentraciones de CO2, pero la compañía espera que los grandes contaminadores, como por ejemplo las compañías eléctricas y las fábricas de cemento, utilicen el proceso, que consume una gran cantidad de energía, solo para cumplir con las normativas existentes. En el caso de la planta de cemento de Texas, el equipo de Skyonic capturará menos de la mitad de las emisiones.

Martin LaMonica es un periodista con sede en Boston (EE.UU.) con más de 20 años de experiencia cubriendo tecnología y negocios. Llega a Technology Review desde CNET, donde ha escrito hasta hace poco sobre energía y ciencia como principal reportero y director del blog Green Tech. Durante su trayectoria profesional ha escrito sobre la Red, 'start-ups' de Internet, código abierto, software empresarial y casi todos los demás temas dentro de la industria de la Tecnología de la Información. Puedes contactar con él en lamonicamartin@gmail.com.