Crédito: Julian Berman.

Ninguna tecnología resulta más tentadora que la fusión nuclear, pero tampoco ninguna ha resultado ser más decepcionante. Siendo así, ¿cómo ha logrado una empresa de fusión del sur de California (EEUU) recaudar casi 500.000 millones de dólares (unos 446 millones de euros) de inversores de la calaña de Goldman Sachs y Paul Allen? ¿Acaso Tri Alpha ha encontrado una manera de construir un reactor capaz de generar vastas cantidades de energía limpia, mientras otros proyectos de fusión se han quedado atascados perpetuamente a 20 años de convertirse en una realidad?

Foto: La barra roja con forma de herradura es uno de los electroimanes que ayudan a controlar el plasma. Crédito: Julian Berman.

En busca de respuestas, visité la sede central de Tri Alpha Energy en primavera. La niebla costera se levantaba sobre las colinas ondulantes de Foothill Ranch (EEUU) cuando crucé la puerta del edificio, que aloja tanto las oficinas como el laboratorio tecnológico. Un generador de plasma del tamaño de una locomotora se encontraba rodeado por una densa maraña de andamios, sensores, indicadores, imanes, instrumentos, cables y tubos.

A diferencia de la fisión, que divide los átomos para generar calor en las plantas actuales de energía nuclear, la fusión provoca la colisión de los núcleos de los átomos, lo que libera enormes cantidades de energía en el proceso, la misma reacción que se produce en el Sol.

Durante décadas, las investigaciones de fusión han incluido grandes máquinas con forma de donut llamados tokamaks, que generan potentes campos magnéticos para comprimir el plasma hipercaliente que contiene los átomos que se fusionarán. Esos sistemas han resultado endiabladamente complicados de perfeccionar. El director del proyecto del Reactor Termonuclear Experimental Internacional, que ya lleva años de retrasos respecto a los plazos originales, dijo en abril que el reactor de fusión no entrará en operación hasta 2025 y no generará energía hasta al menos 2035, lo cual conllevará unos sobrecostes de más de 5.000 millones de dólares (unos 4.460 millones de euros) que se sumarán a los 17.000 millones de dólares (unos 15.200 millones de euros) ya invertidos en el proyecto.

Foto: Los dos trabajadores de la foto están encima del depósito de confinamiento central. La próxima versión, que se terminará de completar en 2017, será un 33% más larga y será capaz de calentar el plasma a hasta 40 millones °C. Crédito: Julian Berman.

Foto: El generados tiene unos 40 kilómetros de cable de fibra óptica y un suministro eléctrico de 25 megavatios - lo suficiente para abastecer una ciudad pequeña. Crédito: Julian Berman.

Foto: Este lado de la máquina funciona como un trapo para limpiar el polvo al atrapar las partículas no deseadas. Crédito: Julian Berman.

Tri Alpha Energy y un puñado más de start-ups de fusión están desarrollando distintos diseños que podrían resultar más sencillos y menos costosos. El de Tri Alpha Energy coge prestados algunos de los principios de los aceleradores de partículas de alta energía, como el Gran Colisionador de Hadrones, para disparar haces de plasma a un depósito donde se produce la reacción de fusión. El pasado agosto, la empresa dijo haber logrado mantener estable un plasma de alta energía durante cinco milisegundos. Se trata de un instante infinitesimal de tiempo, pero lo suficiente para demostrar que será posible lograrlo de forma indefinida. Desde entonces, ese tiempo ha aumentado hasta los 11,5 milisegundos.

Foto: La mayor parte los cables de este primer plano estás conectados a varios sistemas diagnósticos que captan datos sobre la energía generada dentro de la máquina. Crédito: Julian Berman.

El próximo reto consiste en calentar el plasma lo suficiente para que la reacción de fusión genere más energía de la que se necesita para operar el sistema. ¿Cúan caliente? Algo como 3.000 millones de °C, o 200 veces la temperatura del núcleo del Sol. Ningún metal de la Tierra podría soportar esas temperaturas. Pero al estar la agitada nube de gas confinada por un potente campo electromagnético, no entra en contacto con el interior de la máquina.

Las fotos de este artículo fueron sacadas algunos días antes de que Tri Alpha empezara a desmontar la máquina para construir otra versión mucho más grande y potente que demostrará totalmente el concepto. Eso podría dar paso a un prototipo de reactor en algún momento de la década de 2020.