El sector privado sigue ideando soluciones para hacer que los viajes al espacio sean más baratos y seguros. SpaceX y más recientemente Blue Origin de Jeff Bezos demostraron que pueden fabricar cohetes fiables y reutilizables. Y la semana pasada, la NASA ayudó a otra empresa a introducirse en el mercado de los vuelos espaciales con el lanzamiento de una cápsula espacial hinchable experimental que se conectará a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). 

La cápsula, llamada BEAM, un acrónimo del término en inglés Bigelow Expandable Activity Module (que se traduce como módulo de actividad extensible de Bigelow), fue desarrollada por la empresa Bigelow Aerospace de Las Vegas (EEUU). Podría ayudar a reducir la masa de los viajeros interplanetarios, e intenta disminuir la exposición a la radiación a la que se enfrentan los astronautas. Este es un problema clave que ha de solucionarse si queremos cumplir nuestros sueños de un viaje tripulado a Marte.

La cápsula, que alcanza los cuatro metros de longitud y los tres metros de diámetro cuando está inflada, está hecha de una tela flexible patentada. Según la empresa, el invento proporciona una mayor protección contra la radiación y los desechos espaciales que las piezas metálicas de la ISS. Su viaje inaugural de dos años de duración será crítico para comprobar esa afirmación. De tener éxito, abrirá la puerta para el envío de más módulos de este estilo al espacio, y reforzará los argumentos a favor del uso de la tecnología de Bigelow Aerospace en una misión a Marte.

Foto: Una cápsula BEAM plegada es cargada en la cápsula Dragon de Space X en preparación para su lanzamiento. Crédito: Space X (Flickr).

Su exitoso lanzamiento el viernes pasado marca un hito para las naves espaciales hinchables, pero también representa un importante hito para SpaceX. La empresa consiguió aterrizar con éxito su cohete Falcon 9 sobre un barco no tripulado en el Océano Atlántico, un importante avance hacia la reutilización de sus vehículos de lanzamiento en misiones posteriores y la reducción del coste de los viajes espaciales.

(Para saber más: Cohetes reutilizables, Los sueños aplazados de Marte)