El aire condicionado supone casi el 15% de todo el consumo energético de los edificios de Estados Unidos. Una manera de frenar este consumo consistiría en enviar calor al espacio exterior, según Aaswath Raman.

Raman es el cofundador de una nueva empresa llamada SkyCool Systems. La start-up, también una spin-off de la Universidad de Stanford (EEUU),  es una de las varias que comercializan un enfoque de refrigeración que se aprovecha del frío del espacio exterior.

La idea consiste en explotar un fenómeno natural llamado refrigeración por radiación. Todos los objetos emiten radiación térmica. Cuando es emitida hacia el cielo, una parte es absorbida y reflejada por la atmósfera. La otra, que corresponde a un rango específico de frecuencias, se escapa a la atmósfera superior y al espacio exterior, donde las condiciones son mucho más frías. Esto puede provocar que el objeto emita esa radiación para enfriarse hasta por debajo de la temperatura del aire circundante.

SkyCool está desarrollando una tecnología para a explotar este fenómeno, basada en los recientes avances de nuestra capacidad para manipular la luz a nanoescala. Hace tiempo que los ingenieros saben que la refrigeración por radiación resulta útil para enfriar los edificios por la noche. Durante el día, sin embargo, la radiación del Sol contrarresta el efecto refrigerante. Pero hace un par de años, Raman y un compañero de la Universidad de Stanford calcularon que debería ser posible lograr un efecto refrigerante por el día.

En 2014, el grupo publicó un trabajo en Nature sobre un dispositivo diseñado para combinar las propiedades ópticas de tres materiales distintos, dispuestos en una pila de múltiples capas y enfriados hasta casi 5 °C por debajo de la temperatura ambiente. Esto demostró que "la fría oscuridad del Universo" puede ser empleada como un recurso renovable, "incluso durante las horas de más calor", escribieron los investigadores.

Durante los últimos dos años, varios grupos más han empezado a perseguir la refrigeración por radiación diurna. Tres equipos recibieron recientemente financiación de la agencia DARPA para desarrollar tecnologías para centrales térmicas, que ahora mismo consumen altas cantidades de agua.

Raman afirma que su empresa está explorando un abanico de aplicaciones potenciales, en edificios además de muchos tipos de estructuras más allá de "lo que consideramos como edificios convencionales", dentro del mundo en vías de desarrollo además del desarrollado.

Un modelo existente para el enfoque básico de SkyCool, explica, es la reciente elaboración y comercialización de técnicas para aplicar un revestimiento óptico para que las ventanas sean más energéticamente eficientes.

Raman explica que la empresa también ha demostrado que sus prototipos pueden reducir significativamente la temperatura del agua, lo que sugiere que debería ser posible "enchufarlo a un amplio abanico de sistemas de refrigeración o aire condicionado existentes".

El científico del Laboratorio Nacional Pacific Northwest Srinivas Katipamula, que estudia los conceptos avanzados de calefacción y refrigeración, condujo recientemente un estudio de elaboración de modelos con tres compañeros. Sus resultados demuestran que la refrigeración por radiación diurna podría reducir el consumo energético de un edificio de tamaño medio entre un 30% y un 50%. No obstante, de forma crucial, aún no está claro cuánto costará la tecnología, por lo que resulta difícil saber cuánto llevaría recuperar la inversión.