Programador de células
Un implante de polímero hace que las células combatan el cáncer.

Fuente: "Infection-Mimicking Materials to Program Dendritic Cells In Situ"
David Mooney et al.
Nature Materials 8: 151-158

Resultados: Un nuevo tipo de implante atrae a las células inmunes y las expone a un tipo de moléculas que las estimulan para que ataquen a los tumores cancerígenos. Al probarse en ratones que normalmente mueren de cáncer en un periodo de 25 días, los implantes permitieron que el 90 por ciento de los ratones sobreviviese. Las terapias experimentales similares basadas en transplantes de células inmunes sólo consiguen un 60 por ciento de efectividad.

Importancia: Los implantes podrían acabar utilizándose para tratar cánceres humanos que no responden a otras terapias, y también se podrían emplear para tratar enfermedades inmunes tales como la diabetes de tipo 1 y la artritis. Existen otros métodos basados en la estimulación de células que no han logrado tener éxito durante las pruebas clínicas. Estas técnicas requieren que las células se extraigan del cuerpo y después se reimplanten; durante este proceso muchas células resultan dañadas y mueren, mientras que aquellas que sobreviven a menudo no logran atacar los tumores cancerígenos. Este nuevo tipo de implante estimula las células dentro del cuerpo, sin tener que someterlas a procedimientos estresantes.

Metodología: Este implante esponjoso está hecho de un polímero biodegradable que segrega unas señales químicas llamadas citoquinas. En los ratones con melanoma, estas señales atraen a las células inmunes conocidas como células dendríticas a todos los rincones y ranuras del implante. Una vez allí, las células se exponen al antigen del cáncer que las estimula para atacar a los tumores. Cuando los tejidos de los ratones fueron analizados, los investigadores descubrieron que las células dendríticas habían migrado al nódulo linfático y habían activado a otras células inmunes, con lo que el tumor del animal se redujo en tamaño.

Siguientes pasos: Antes de proceder con las pruebas clínicas, los implantes deben superar unas pruebas de seguridad en animales más grandes. Los estudios a largo plazo establecerán si el sistema inmunitario será capaz de atacar al cáncer si vuelve a manifestarse años después de que el implante se haya degradado.

Células de combustible de etanol
Un nuevo tipo de catalizador podría hacer que esta tecnología se pudiera usar en aparatos electrónicos portátiles.

Fuente: "Ternary Pt/Rh/SnO2 Electrocatalysts for Oxidizing Ethanol to CO2"
Radoslav Adzic et al.
Nature Materials 8: 325-330

Resultados: Un nuevo tipo de catalizador logra romper la fuerte unión carbono-carbono que se da en el centro de las moléculas de etanol, lo que convierte el etanol en dióxido de carbono dentro de un proceso mediante el que se liberan protones y electrones. Es capaz de generar corrientes eléctricas 100 veces mayores a aquellas producidas con otros catalizadores que oxidan el etanol.

Importancia: Las células de combustible a partir de etanol basadas en este tipo de catalizador podrían abrir la puerta al uso de aparatos electrónicos portátiles que se pudieran recargar más rápidamente de lo que los aparatos con baterías se recargan. Esta tecnología también resultaría más segura que las células de combustible portátiles que utilizan metanol tóxico. Los catalizadores anteriores utilizados para liberar electrones del etanol no resultaban eficientes: o bien usaban demasiada energía para romper la unión carbono-carbono o sólo lograban romper las uniones más débiles de la molécula, con lo que únicamente se liberaba una pequeña cantidad de electrones por cada molécula. Este nuevo catalizador logra liberar de forma eficiente 12 electrones por molécula sin por ello utilizar demasiada energía.

Metodología: Para crear el catalizador, los investigadores del Laboratorio Nacional de Brookhaven, en Nueva York, depositaron diminutos grupos de platino y rodio sobre unas nanopartículas de óxido de estaño. Está probado que el rodio es capaz de romper las uniones en los átomos de carbono, pero sólo a altas temperaturas—de 200 a 300 °C. Al combinar el rodio y el platino con el óxido de estaño se logró romper estas uniones a temperatura ambiente, por lo que el catalizador resulta más práctico para su uso en células de combustible portátiles.

Siguientes pasos: El catalizador se incorporará a las células de combustible para determinar si la corriente producida se puede incrementar desde los 7,5 miliamperios por centímetro cuadrado que se obtuvieron en los tests iniciales hasta los cientos de miliamperios necesarios para la mayoría de las aplicaciones.