El jueves pasado, un grupo de investigadores de Intel hicieron demostraciones de 45 proyectos de investigación en el Museo de Historia de la Informática, en Mountain View, California. Entre la variedad de proyectos se encontraban desde unos algoritmos de trazado de rayos para conseguir mejores animaciones hasta componentes fotovoltaicos orgánicos para su uso en células solares flexibles. Sin embargo, el proyecto que recibió más atención que ninguno fue la demostración de un altavoz para el iPod que se carga de forma inalámbrica. El altavoz estaba unido a una bobina de cobre de 30 centímetros de diámetro, y recibía la carga eléctrica a partir de los campos magnéticos producidos por una segunda bobina, con el doble de diámetro, a aproximadamente un metro de distancia.

Este proyecto de alimentación eléctrica inalámbrica de Intel, anunciado por primera vez durante el foro de desarrolladores de la compañía el pasado agosto, guarda muchas similitudes con un proyecto anunciado por un grupo de investigadores de MIT en 2007, que se incluyó como una de las tecnologías emergentes más significativas del TR10 en 2008. Al igual que con el proyecto de MIT dirigido por Marin Soljacic y los prototipos desarrollados por la compañía surgida a partir de dicho proyecto, WiTricity, el proyecto de Intel utiliza campos magnéticos para transferir energía; el tipo de radiación compartida entre las dos bobinas no es radiativa, lo que significa que está limitada a la corta distancia que las separa de menos de dos metros.

Por supuesto, la idea de poder transferir la energía de forma inalámbrica no es algo nuevo. El físico Nikola Tesla ya la propuso a finales del siglo XIX. Sin embargo, la financiación para sus proyectos se acabó en cuanto el mundo moderno decidió utilizar cables para esta tarea. Y durante más de un siglo, los cables han hecho bien su trabajo. Sin embargo, con la llegada de los aparatos electrónicos portátiles que parecen necesitar una recarga constante, la electricidad sin cables está volviéndose a poner de moda, y los investigadores están intentando encontrar la forma de hacer que resulte más práctico. Además, los vehículos eléctricos son otra motivación, dado que muchos consumidores no desean tener que preocuparse por enchufar el coche (u olvidarse de hacerlo.)

Este enfoque moderno que tanto WiTricity como Intel están llevando a cabo se basa en un fenómeno denominado emparejamiento resonante, mediante el cual los objetos pueden intercambiar energía entre sí sólo cuando son sintonizados, o resuenan, en la misma frecuencia. Más específicamente, ambos grupos utilizan campos magnéticos para compartir la energía debido a que dichos campos tienen poco impacto sobre el ambiente y la salud de las personas, en comparación con los campos eléctricos.

Para el proyecto de Intel, la bobina más grande se enganchó a unos componentes electrónicos que producían una corriente que oscilaba alrededor los siete megahercios. La bobina receptora se sintonizó a la misma frecuencia, y por tanto fue capaz de recibir las transferencias de energía con un 80 por ciento de eficiencia, aproximadamente, y en un rango también aproximado de un metro, afirma Josh Smith, investigador principal del proyecto. Smith señala que los proyectos aún están en sus etapas más iniciales, aunque su equipo y él están interesados en ver cómo este tipo de tecnología se podría incorporar a los productos de Intel, tales como los ordenadores portátiles y otro tipo de aparatos también portátiles. “Estamos continuando lo que [los investigadores de MIT] demostraron en 2007, y ampliándolo de distintas formas,” afirma. Añade que su equipo está trabajando en un informe que expondrá todos los detalles y que saldrá más adelante en 2009, así como que Intel no tiene un calendario de salida de ningún tipo de producto.

Según David Schatz, director de desarrollo de negocios en WiTricity, el proyecto de Intel es uno de los varios proyectos que aún tienen mucho camino por delante hasta que puedan verse los primeros productos. “Hay una serie de compañías que han afirmado estar llevando a cabo investigaciones de este tipo [de electricidad inalámbrica], aunque por ahora no hemos visto ningún producto,” afirma. Si estas compañías fabrican los productos, Schatz cree que podrían darse problemas relacionados con la propiedad intelectual. Soljacic y su equipo solicitaron las patentes en 2007, antes de que se hiciera el anuncio de la tecnología, y desde abril de aquel año, fecha de fundación de la compañía, han estado trabajando sin descanso para poder acabar desarrollando productos. Schatz cree que las otras compañías lo tendrán difícil para ponerse al día. “No sólo tienen que desarrollar muchos aspectos tecnológicos, sino que también existen muchas cuestiones de propiedad intelectual que hay que tener en cuenta,” afirma.

En enero, WiTricity hizo una demostración de la primera generación de “soluciones incorporadas” mediante las que este tipo de bobinas inalámbricas se incorporaron en aparatos como ordenadores portátiles y televisores de pantalla plana. “Las bobinas son compactas y están diseñadas para su uso en productos de pequeño tamaño y planos,” afirma Schatz. Justamente la semana pasada, se llevó a cabo una demostración de un prototipo de cargador que puede recargar de forma inalámbrica una batería de coche eléctrico, transfiriendo hasta tres kilovatios.
Todavía existen un gran número de retos a nivel de ingeniería, afirma Schatz, incluyendo la búsqueda de un método para reducir el tamaño de las bobinas, que están hechas de cobre, para que se puedan incorporar más fácilmente dentro de aparatos con distintas formas y tamaños. Sin embargo, cree que los productos de su compañía estarán en el mercado de aquí a los próximos 18 meses.