Foto: GM piensa empezar a vender el Chevy Bolt en 2017.

General Motors acaba de desvelar un prototipo de coche eléctrico llamado Bolt del que afirma que tendrá una autonomía de unos 300 kilómetros, comparable a la gama de coches eléctricos de lujo de Tesla, pero el Bolt costará alrededor de 30.000 dólares (unos 24.000 euros), mientras que un Tesla cuesta entre 70.000 y 94.000 dólares (entre 56.000 y 75.000 euros).

El Bolt, un cinco puertas compacto, se lanzará en 2017 según GM, lo que le permitirá competir con el coche de gama media en el que está trabajando Tesla. Los coches eléctricos podrían ser mucho más atractivos para los consumidores si fueran capaces de recorrer los mismos kilómetros que los vehículos de gasolina entre una recarga y la siguiente.

GM no ha querido revelar ningún dato sobre el diseño de la batería o su química que permiten que el Bolt  tenga una autonomía de 300 kilómetros. Para lograrlo tendrán bien que desarrollar una tecnología de batería completamente nueva o bien, lo que es más probable, abaratar muchísimo el coste de las baterías de ion-litio. LG Chem, el proveedor de baterías de ion-litio para el híbrido de GM, el Volt, ya ha anunciado que piensa vender baterías para coches con una autonomía de 300 kilómetros.

GM empezó a intentar desarrollar un coche eléctrico de 300 kilómetros de autonomía en 2012, más o menos al tiempo que compró la licencia para lo que parecía un importante avance tecnológico basado en investigaciones del Laboratorio Nacional de Argonne. Sin embargo, poco después se demostró que la tecnología tenía un fallo grave.

Tesla Motors predice que podrá tener un coche con 300 kilómetros de autonomía que cueste 35.000 dólares (unos 28.000 euros) para 2017, en gran medida gracias a que va a escalar la producción de la tecnología de baterías ya existente.

GM también ha desvelado un Chevrolet Volt de segunda generación en la Feria del Automóvil de Detroit (EEUU). El nuevo modelo tiene autonomía eléctrica de 80 kilómetros, comparado con la autonomía anterior de 60 kilómetros, usando un paquete de batería del mismo tamaño que en el modelo anterior del Volt. (La autonomía eléctrica es menor que la de otros coches eléctricos porque el Volt está diseñado para usar un motor de gasolina para los desplazamientos más largos).

Estas mejoras en la batería del Volt ofrecen una pista sobre cómo piensa GM reducir los costes de la tecnología de baterías de ion-litio. Un ejecutivo de GM afirma que el Volt se beneficiará de mejoras en el diseño del paquete de baterías y en el diseño y química subyacente de las células de litio-ion. La autonomía también se ha potenciado, lo que permite a los dueños descargar la batería más entre cargas.

El nuevo paquete de batería del Volt incluye células producidas por LG Chem en una fábrica de Michigan (EEUU) que hasta hace poco estaba parada (ver "Demasiadas fábricas de baterías para tan poco coche eléctrico"). El paquete incluye menos células individuales pero más grandes, y puede almacenar 18,4 kilovatios de electricidad frente a los 17,1 que podía almacenar anteriormente. El Volt también tiene más caballos de potencia porque el paquete de baterías puede descargar energía a 120 kilovatios, frente a los 110 kilovatios anteriores.

Esto modelo tiene además otra característica nueva que contribuye a la mejora en eficiencia: dos motores eléctricos. Uno está optimizado para velocidades bajas, como la conducción en ciudad. El segundo motor puede ayudar a velocidades más altas y para acelerar rápidamente.

Pero las ventas del Volt que GM introdujo en 2010 han sido menores de las previstas por GM. Hasta la fecha, las ventas totales en EEUU han sido más de 73.000 unidades, pero las ventas en 2014 fueron 18.805 coches, una caída del 18,6% respecto a 2013. El Nissan Leaf, un coche eléctrico del todo, no híbrido, se vendió mucho mejor, con 30.200 unidades vendidas el año pasado en EEUU, un aumento del 33,6% respecto a 2013. El Volt de segunda generación, que se considera un modelo de 2016, no estará disponible hasta mediados de este año. No se han dado a conocer los precios.