Cada segundo, miles de litros de agua atraviesan las tuberías de las ciudades con la presión suficiente para que el caudal alcance los pisos más altos. El curso de estas corrientes puede ser utilizado para generar electricidad, de la misma manera que las centrales hidroeléctricas aprovechan la de los ríos. Con este objetivo, dos investigadores españoles han desarrollado unas microturbinas hidráulicas que pueden generar hasta 1,2 kilovatios-hora para caudales de 10 litros por segundo.

El dispositivo, que ha merecido la inclusión en el Fondo de Emprendedores de Fundación Repsol, se instala al final de la tubería general de un edificio o finca agrícola, donde “pueden llegar a alcanzar un rendimiento eléctrico del 60%”, según asegura el corresponsable del dispositivo, Abel Martínez. Este nivel óptimo de producción se asocia a tuberías como las que suelen encontrarse en las fincas de regadío y en el subsuelo urbano.

En el caso de Madrid, Martínez asegura que podría garantizarse el suministro eléctrico de unas 6.000 familias”. No obstante, su uso doméstico, asociado a tuberías de caudales que rondan el litro por segundo, permitiría “alimentar la vivienda con luz led gracias al agua consumida a lo largo del día”, añade.

El creador también afirma que los “bajos” costes de fabricación e instalación, aunque “aún están por determinar” de forma exacta, “tendrían un periodo de amortización de unos cuatro años”. Para Martínez, las características de su microturbina la convierten en “un recuperador de energía muy eficiente”.

Las capacidades del dispositivo están pensadas, de forma principal, para “la producción de energía en zonas aisladas y deslocalizadas”, donde el coste de la electricidad es “estratosférico”, explica el responsable. Por ello, considera que su aplicación más lógica tendría lugar, por ejemplo, en fincas de regadío donde abundan las tuberías de gran caudal.

Más allá de ese cliente óptimo, el corresponsable de la microturbina, comercializada a través de su empresa Flat Tower Ideas, asegura que es aplicable a cualquier tubería urbana: “En las zonas de montaña el agua llega con tanta presión que hay que frenarla considerablemente, con nuestra turbina se puede aprovechar, en vez de perderla en forma de calor”.

Pequeño tamaño, gran ahorro

Dado que el aprovechamiento de la energía hidráulica a base de turbinas no es nuevo, el avance estriba en la geometría interna del dispositivo. Las centrales hidroeléctricas emplean versiones que pueden llegar a pesar cientos de toneladas en las que la forma de sus álabes –paletas similares a las de un ventilador que mueve el agua a su paso– es capaz de frenar el flujo de la corriente. Martínez explica: “Si hubiéramos empleado estas turbinas no quedaría presión suficiente para ducharnos, pero nosotros hemos descubierto una nueva geometría en los álabes que permite realizar esa función en las tuberías presurizadas”.

Gracias a la nueva forma de sus álabes y a su liviana estructura de tan sólo tres kilos, la nueva hermana pequeña de aquellas deja pasar el agua sin frenarla. El avance aún parece dejar perplejo a su propio creador, quien lo considera “todo un descubrimiento”, ya que produce electricidad y, a la vez, deja presión suficiente para que el agua salga por el grifo.

El crecimiento de las poblaciones se acompaña de un entramado de tuberías subterráneas. La gestión de estos recursos hídricos conlleva un elevado coste eléctrico, especialmente en las zonas más aisladas. La instalación de turbinas como las desarrolladas por Flat Tower Ideas permitiría recuperar parte de esa energía de una manera sencilla y barata.

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