Por Kevin Bullis

La tecnología de la energía limpia avanzó en 2013, pero la energía baja en carbono no está creciendo lo suficientemente rápido como para satisfacer los objetivos con los que limitar el cambio climático. Para ello sería necesario cambiar las fuentes de energía tan rápidamente como lo hizo Francia, cuando convirtió casi la totalidad de su generación de electricidad desde combustibles fósiles a energía nuclear en sólo 30 años. Aunque los paneles solares y las turbinas de viento se instalan de forma rápida, el consumo mundial de combustibles fósiles está aumentando aún más rápido, haciendo que las tasas de emisión de gases de efecto invernadero también suban. La Agencia de Protección Ambiental de EEUU está elaborando regulaciones del dióxido de carbono que obligarán al cierre de plantas de carbón, pero harán poco por reducir las emisiones de más de lo que ya las han bajado los reducidos precios del gas natural provocando un alejamiento del carbón. Mientras tanto, el consumo de carbón está aumentando en todo el mundo.

Centrales eléctricas de carbón como esta en Texas estarán sujetas a límites en las emisiones bajo el marco del nuevo plan climático del Gobierno.

El hecho de que los combustibles fósiles probablemente se sigan usando durante muchas décadas más, aumenta la necesidad de capturar y almacenar el dióxido de carbono que emiten. Los progresos por demostrar esta tecnología a gran escala han sufrido una desaceleración, pero los investigadores siguen desarrollando tecnologías innovadoras que podrían hacer que el almacenamiento de carbono fuera mucho más barato, además de la posibilidad de utilizar células de combustible avanzadas para capturar gases de efecto invernadero.

El fabricante de coches eléctricos Tesla Motors logró impresionar a sus inversores al conseguir ganancias en su primer trimestre, pagando un enorme préstamo del Gobierno casi una década antes de lo previsto, y cumpliendo las expectativas de compra de vehículos, a diferencia de GM, Nissan y otros fabricantes, que consiguieron ventas decepcionantes después de la introducción de sus coches eléctricos el año anterior. Lo que resulta más importante a largo plazo es que Tesla está haciendo grandes progresos en la reducción del coste de las baterías, la parte más cara de un coche eléctrico, así como en la aceleración de la carga, aspectos que serán necesarios para que los coches eléctricos se usen de forma generalizada y tengan un impacto significativo en el consumo de gasolina.

Hace unos años, las bombillas LED producían una luz grisácea y tenían un coste de entre 50 y 100 dólares (36 y 72 euros). Este año, hemos podido comprar bombillas que emiten una luz difícil de distinguir de la luz incandescente, con un coste de entre 10 y 14 dólares (7 y 10 euros). Los LED asequibles podrían llevar a grandes reducciones en el uso de energía.

El Departamento de Energía de EEUU, como parte de un programa de 452 millones dólares (329 millones de euros), está ayudando a dos empresas con la licencia de nuevos diseños de pequeños reactores modulares destinados a superar el mayor desafío para las nucleares: los altos costes iniciales. Mientras tanto, los reactores avanzados de sales fundidas están cada vez más cerca de ser una realidad. Una start-up en EEUU está desarrollando un reactor nuclear que cuesta la mitad que los convencionales, es más seguro y casi no produce residuos nucleares de larga vida. En China, cientos de ingenieros del Instituto de Física Aplicada de Shanghai están trabajando en una tecnología similar. Tienen la esperanza de construir un reactor de prueba en unos pocos años.