Un nuevo tipo de sistema de transporte, en el cual los coches son reemplazados por una red de vehículos eléctricos automáticos, está por tener su primer testeo y despliegue a gran escala. Dos de estos sistemas de Personal Rapid Transit (PRT) están siendo instalados este año, uno en el aeropuerto internacional de Heathrow, cerca de Londres, y el otro en la Unión de Emiratos Árabes, donde será la fuente primaria de transporte en Masdar City, un desarrollo que eventualmente acomodará a 50.000 personas y 1.500 empresas y está diseñado para no emitir ningún tipo de dióxido de carbono.

Los sistemas PRT deben combinar la conveniencia y la privacidad de los automóviles con los beneficios ambientales de los medios masivos de transporte. Vehículos eléctricos y automáticos, o pods, cada uno diseñado para llevar de cuatro a seis personas, esperan en las estaciones a través de la ciudad o área en desarrollo – parecido  a los taxis que esperan en las paradas. Una persona o un grupo de personas entran en el pod y selecciona un destino y el vehículo los lleva directamente allí.

El concepto no es nuevo – la idea básica va hacía atrás hasta la década de los 50 pero no ha evolucionado debido a varias razones, incluyendo el coste de los sistemas iniciales y la dificultad de integrarlas dentro de ciudades existentes. Un número de pequeños sistemas de prueba han sido instalados, y un sistema que es similar a la PRT ha estado en operación en Morgantown, WV, desde la década de los 70. Pero los sistemas en Heathrow y en la Unión de Emiratos Árabes serán las primeras demostraciones de un verdadero PRT en el mundo real.

A pesar de que los sistemas PRT varían, el diseño básico posee una red de estaciones conectadas por un riel que atraviesa todas las estaciones en un sistema de circuito de enlace (loop). Redes grandes pueden incluir muchos de estos circuitos interconectados. Cuando un vehículo deja una estación, viaja a lo largo de una rampa de entrada hasta que se une al circuito principal. Cuando llega a la estación destino, sale del circuito por medio de otra rampa de salida. Esta rampa permite a los pods individuales pararse en una estación mientras otros pods continúan viajando a velocidad máxima sobre el riel principal. Como resultado, puede resultar más rápido que los ómnibus, que tienen que parar frecuentemente. Las simulaciones sugieren que los sistemas podrían funcionar con tan poco como medio segundo entre cada vehículo, sin embargo los sistemas iniciales, tales como los que se encuentran en Masdar City, mantendrán a los vehículos de tres a cuatro segundos de distancia – lo suficiente como para frenar el pod si él de adelante abruptamente deja de funcionar. Una computadora central controla el tráfico.

Tanto en Heathrow como en Masdar City, los vehículos estarán alimentados por batería y no tendrán conductor. El sistema en Heathrow – construido por Advanced Transport Systems, con base en Bristol, en el Reino Unido – utiliza automóviles alimentados por medio de baterías de ácido de plomo a lo largo de un riel de concreto y guiado por buscadores de rango láser, dice Steve Raney, un consultor de la empresa. Para Masdar City, una empresa holandesa llamada 2getthere ha desarrollado automóviles alimentados de baterías más avanzadas hechas de fosfato de hierro litio. Los pods viajan sobre el pavimento equipado con imanes empotrados cada cinco metros, que el vehículo utiliza, conjuntamente a la información acerca de los ángulos de las ruedas y la velocidad, para determinar su ubicación, dice Robert Lohmann, el gerente de marketing de 2getthere. Cuando una persona selecciona un destino, una computadora central designa un camino para el vehículo, y una computadora a bordo se asegura de que el automóvil se mantenga sobre el camino. (El sistema esta actualmente siendo utilizado para controlar vehículos que transportan mercadería a los depósitos.)

Lo más cercano a un sistema PRT en el mundo real y a gran escala es el proyecto en Morgantown, WV. Sin embargo, los vehículos son más grandes que aquellos utilizados en un sistema PRT: cada uno puede llevar alrededor de 20 personas. Durante las horas pico funcionan de acuerdo a un horario, como un sistema de transporte convencional. Ese sistema, que fue oneroso y sufrió muchos problemas – especialmente al principio -, puede haber contribuido a que los sistemas PRT tengan una mala reputación, dice Jerry Schneider, profesor emérito de planificación e ingeniería civil de la Universidad de Washington en Seattle y a favor de los PRT hace muchos años. “La gente se subía a los vehículos y estos no paraban. Fue ridicularizado por la prensa. A tal punto que en un momento hablaron de dinamitarlo, dejarlo a ras de tierra.”

Después de los problemas iniciales, sin embargo, afirma que el sistema funcionó bien – todavía transporta a estudiantes a la Universidad de West Virginia. Lo que es más, dice que la tecnología ha progresado mucho desde entonces – por ejemplo, pequeñas computadoras son ahora más potentes que las estructuras grandes utilizadas para controlar el sistema de Morgantown. Varios vehículos PRT nuevos han sido desarrollados y testeados sobre rieles pequeñas. Pero no ha habido demostraciones adecuadas para convencer a las autoridades locales de aprobar los nuevos diseños y convencer a los inversores de enfrentar el riesgo. “Las simulaciones tienen buenos resultados,” dice Schneider, “pero hasta que se ponga gente en los automóviles y se los hace funcionar al aire libre, no se sabe con veracidad lo que va a suceder.”

Mientras que Heathrow y Masdar podrían proveer las demostraciones necesarias para convencer a las otras ciudades de adoptar las PRT, ellas son casos especiales con ambientes controlados, dice Luca Guala, un planificador de transporte en Systemática, una empresa que está planificando el diseño del sistema  PRT de Masdar. En ambos casos los automóviles están prohibidos, así que no hay competencia. Lo que es más, en Masdar, la organización de edificios dentro de la ciudad ha sido modificada para acomodar el sistema. De hecho, la ciudad será construida para que el nivel principal esté varios metros por encima del suelo, principalmente para acomodar los sistemas de las PRT dentro de las ciudades existentes. Sin embargo, él afirma que los proyectos en Heathrow y Masdar ayudarían a bajar los costes, y eso podría hacer el proyecto más factible en otra parte.