GE se ha comprometido a invertir hasta 40 millones de dólares (28 millones de euros) en eSolar, un desarrollador con sede en California de grandes sistemas de energía solar térmica. La inversión sigue a un acuerdo de licencia que GE firmó con eSolar en junio y que hará que las dos empresas suministren tecnología que combine sistemas de energía solar térmica y de gas natural. La tecnología híbrida reduce las emisiones de carbono y contaminantes que, de otro modo, serían generadas por una planta únicamente de gas natural.

GE quiere incluir la tecnología de energía solar térmica de eSolar, que utiliza un gran campo de espejos para enfocar el sol hacia una torre central y así producir vapor, dentro de una nueva línea de plantas de gas natural conocidas como sistemas de "ciclo combinado", ya que capturan su propio calor residual para hacer funcionar un ciclo de vapor. Este proceso aumenta la eficiencia de la planta. Las plantas de ciclo combinado logran una eficiencia de hasta el 61 por ciento, y usan un nuevo tipo de turbina de gas capaz de adaptarse más rápidamente a la variabilidad de algunas fuentes de energía renovables, como por ejemplo la solar.

La adición de la tecnología de eSolar podría aumentar aún más la eficiencia. Sus espejos, colocados de forma precisa, alcanzan temperaturas de hasta 580°C y producen calor suficiente para convertir el agua en vapor. Cuando el sol brilla, el vapor de agua aumenta el ciclo de vapor de las plantas de gas natural de GE, aumentando la eficiencia global de la planta hasta aproximadamente el 70 por ciento.

Este tipo de instalaciones híbridas, llamadas plantas integradas solares de ciclo combinado, son consideradas una de las formas más económicas de introducir la energía solar en la mezcla de fuentes energéticas de un país. Esto resulta especialmente cierto en África, Oriente Medio y las partes más soleadas de Europa y Estados Unidos, donde GE y eSolar tienen pensado enfocar sus esfuerzos de ventas.

La integración de la tecnología de energía solar térmica con las plantas de gas significa que pueden compartir las mismas turbinas de vapor, generadores y equipos de conmutación, lo que podría reducir el coste de la energía solar térmica a la mitad, según afirma Justin Zachary, experto en energía solar térmica en Bechtel. "Forman una buena pareja", señala Zachary. Sin embargo, afirma que todavía hay mucho que aprender. "Tomará algún tiempo poner a prueba las tecnologías actuales", explica. "La integración de los dos sistemas en materia de controles y calidad de las aguas aún representa serios desafíos".

Areva y Alstom, ambas en Francia, y Siemens desde Alemania, han realizado inversiones similares en los últimos dos años, y cada una posee una oferta propia de planta híbrida solar-gas. Existen varias plantas integradas solar-gas en construcción en el norte de África y Oriente Medio. El primer proyecto de GE es una planta de 530 megavatios en Turquía que incluirá 50 megavatios de energía solar térmica procedentes de la tecnología de eSolar. El proyecto, que se espera esté operativo en 2015, también integrará 22 megavatios de energía eólica.