Con un precio de 10.000 dólares por unidad, las baterías de los coches eléctricos son demasiado caras para tirarlas o reciclarlas en materiales de desecho. No obstante, incluso después de una década de uso, cuando resultan incapaces de tener un rendimiento suficientemente bueno como para satisfacer las demandas del vehículo, aún podrían ser útiles para otros usos. Tanto Nissan como GM han anunciado recientemente formas de ganar algo de dinero con ellas.

Muchas cuestiones siguen sin resolverse, y entre ellas está la cuestión de si los fabricantes de automóviles tendrían que volver a comprar las baterías de los propietarios de automóviles, o si los concesionarios simplemente alquilarían la batería en lugar de venderla, lo que permitirá al fabricante automovilístico recuperarla para usos secundarios más adelante.

Esta semana, GM anunció un nuevo sistema proveniente de su asociación con el gigante de la electrónica y la automatización ABB. El sistema empareja una batería diseñada para el Chevrolet Volt con un inversor comercial para la interconexión con la red eléctrica. Emplea de cinco a diez baterías usadas y podría proporcionar unas cuantas horas de energía de reserva para hogares o pequeñas empresas. También podría utilizarse por las compañías eléctricas para ayudar a que la red funcione de forma fluida y sin problemas. Mientras tanto, Nissan, como parte de una asociación con la empresa industrial japonesa Sumitomo, ha anunciado recientemente un sistema que utiliza paneles solares para cargar las baterías. Las baterías podrían después ser utilizadas para cargar vehículos eléctricos, tales como el Nissan Leaf, incluso de noche. El sistema ya suministra energía a siete estaciones de carga en la sede de Nissan en Japón, y la compañía planea vender sistemas de carga más pequeños.

No obstante, aún no se sabe cuánto tiempo durarían las baterías usadas. El sistema de GM-ABB está diseñado para ofrecer 15 años de uso para aquellas compañías eléctricas que busquen el almacenamiento de energía de respaldo, que podría usarse para suavizar las fluctuaciones en la red causadas por la variabilidad en la producción de los paneles solares y las turbinas eólicas. En los próximos años, GM planea probar ampliamente las baterías, así como los sistemas electrónicos que conectarían el sistema a la red. Pablo Valencia, gerente sénior de GM para la gestión del ciclo vital de las baterías, afirma que GM va a añadir más células de batería de las que el sistema realmente necesita, como forma de garantizar que pueda proporcionar la energía suficiente durante 15 años. Cree que el sistema puede durar tanto tiempo porque la mayoría de las pérdidas de capacidad de energía ocurren en los primeros años, "y luego se estabiliza".

Según los investigadores, a medida que los electrodos y los electrolitos envejecen, ocurren cambios en su estructura y química que pueden hacer que su rendimiento sea difícil de predecir. Es una de las razones por la que las garantías de las baterías de los coches eléctricos se limitan a ocho años. A pesar de que las pruebas de laboratorio proporcionan a los investigadores una idea de cuánto tiempo durarán estas baterías, todavía no se ha usado un Volt en carretera el tiempo suficiente para probar adecuadamente su durabilidad.

Los beneficios económicos de la reutilización de las baterías no están tampoco claros. Pamela Fletcher, ingeniera jefe mundial para el Volt, afirma que es demasiado pronto para asegurar qué opciones podría encontrar viables GM. Uno de los retos se debe a que, puesto que los últimos vehículos eléctricos acaban de salir a la venta, las baterías usadas no estarán disponibles en grandes cantidades de aquí a ocho o diez años. Si el coste de las nuevas baterías disminuye de manera significativa durante ese tiempo, tal y como se espera, será más difícil que las usadas puedan competir. A pesar de que estas ya se habrán amortizado, aún se darán una serie de costes: tendrán que ser retiradas de los vehículos y reempaquetadas para su uso de la red. Además, los fabricantes también tendrán que pagar a los propietarios de automóviles por las baterías.