Un tipo relativamente nuevo de energía solar llamada fotovoltaica concentrada (CPV, por sus siglas en inglés) ha recibido un empujón de 90,6 millones dólares en forma de una garantía de préstamo condicional del Departamento de Energía de EE.UU.. El respaldo del gobierno ayudará con el financiamiento para una planta de 30 megavatios emplazada cerca de Alamosa, Colorado, que será una de las mayores plantas de energía fotovoltaica concentrada jamás construidas.

El proyecto forma parte de un aumento de los proyectos fotovoltaicos en los Estados Unidos en los últimos años. El año pasado, se instalaron un total de 878 megavatios en forma de paneles solares, frente a sólo 79 megavatios en 2005. Este año, se espera que la instalación total duplique los niveles de 2010, de acuerdo con la Asociación de Industrias de Energía Solar. La industria está comenzando a acercarse a la escala de la industria eólica, la cual instaló más de 5.000 megavatios de capacidad el último año (frente a los más de 10.000 del año anterior).

La energía fotovoltaica concentrada es diferente a la energía solar concentrada, que también se conoce como energía solar térmica. En las plantas solares térmicas, un conjunto de espejos y lentes concentran la luz solar para generar las temperaturas necesarias para producir el vapor que mueve la turbina e impulsa el generador.

En la CPV, se utilizan unas matrices de lentes para enfocar la luz solar sobre unas pequeñas células solares. La luz concentrada mejora la eficiencia de las células y reduce la cantidad del caro material de la célula solar necesario para producir una determinada cantidad de electricidad. Amonix, la empresa que suministrará los sistemas de energía fotovoltaica concentrada para este proyecto, comenta que su sistema puede generar el doble de energía por acre que la tecnología convencional de paneles solares. La empresa utiliza paneles de 23,5 metros de ancho, con más de 1,000 pares de lentes y células solares en cada uno. Los paneles están montados sobre unos sistemas de seguimiento que mantienen las lentes dentro de un intervalo de 0,8 grados respecto al ángulo del sol durante todo el día, para asegurarse de que la luz incide sobre las células de 0,7 centímetros cuadrados del sistema solar.

Actualmente, la CPV representa una parte muy pequeña del mercado solar--tan sólo el 0,1 por ciento. Eso es en gran parte porque se trata de una tecnología más nueva que la tecnología fotovoltaica ordinaria y también ha sido más cara; es más compleja, ya que las lentes tienen que realizar un seguimiento del sol muy preciso. La reducción del coste de la CPV requerirá su ampliación. Las plantas de CPV más grandes construidas hasta la fecha han estado dentro del orden de uno o dos megavatios, mientras que las plantas más grandes de paneles planos son de entre 85 y 92 megavatios.

Algunos analistas esperan que el mercado de la CPV se duplique cada año hasta el 2015 a medida que más empresas escalen su producción. Ya se sabe de por lo menos otra compañía, Soitec, que está planeando la instalación de una nueva planta CPV de dos megavatios en los próximos años.