Una startup llamada TenKsolar, con sede en Minneapolis, afirma poder aumentar la cantidad de energía solar generada en los tejados de un 25 a un 50 por ciento, y también reducir el coste total de la energía solar gracias al cambio en la forma en que las células solares se conectan entre sí, además de la adición de reflectores de bajo coste para recoger más luz.

TenKsolar asegura que sus sistemas pueden producir energía desde sólo ocho centavos de dólar por kilovatio-hora en lugares soleados. Eso es significativamente más caro que la electricidad generada por las típicas plantas eléctricas de carbón o de gas natural, pero es menor que el precio medio de la electricidad en los Estados Unidos.

Las células solares se han vuelto más eficientes en los últimos años, aunque gran parte de la mejora se ha echado a perder debido a la forma en que las células solares se unen en los paneles solares, la forma en que los paneles están interconectados, y la forma en que se convierte la electricidad en corriente alterna para su uso en hogares o en la red eléctrica. Por lo general, la potencia de salida de una cadena de células solares se ve limitada por la célula de más bajo rendimiento. Así que si una sombra cae sobre una única célula en un panel, la potencia de salida de todo el sistema cae dramáticamente. Y un fallo en cualquier punto de la cadena puede apagar el sistema en su conjunto.

TenKsolar ha optado por un sistema de cableado más complejo—inspirado en un tipo fiable de memoria de ordenador conocida como RAID ("redundant array of independent disks"), en la que los discos duros están conectados de manera que mantienen el rendimiento incluso si alguno de ellos falla. El diseño de TenKsolar permite que la corriente tome muchos caminos diferentes a través de una matriz de paneles solares, evitando así los embotellamientos en las células de bajo rendimiento y haciendo posible la extracción de mucha más cantidad de electricidad producida por las células.

El cableado también hace que sea práctico colocar reflectores en los paneles solares para recoger más luz. Cuando los paneles solares son instalados en tejados planos, normalmente son montados en bastidores que los colocan en ángulo hacia el sol, y separados para evitar el sombreado entre sí a lo largo del día. Los reflectores aumentan la cantidad de luz que incide en un panel solar, pero reflejan la luz del sol de manera desigual. Así que, en un panel solar convencional, la salida está limitada por la célula que reciba la menor cantidad de luz reflejada. El nuevo sistema es capaz de capturar toda la energía extra de la luz reflejada. "El bajo coste añadido que ponemos en los componentes electrónicos se amortiza, además de producir beneficios, gracias al hecho de que, básicamente, captamos toda esta luz reflejada", afirma Dallas Meyer, fundador y presidente de TenKsolar. "Hemos creado un sistema completamente redundante desde la célula hasta el inversor", afirma. "Si cualquier cosa falla en el sistema, básicamente tiene un muy bajo impacto en la producción de energía de la matriz".

Los reflectores usan una película fabricada por 3M que refleja sólo determinadas longitudes de onda de luz, lo que reduce el resplandor visible. El material también refleja menos luz infrarroja, que puede recalentar un panel solar y reducir su rendimiento.

Meyer señala que el sistema cuesta casi lo mismo que los de los fabricantes chinos, pero produce una potencia un 50 por ciento mayor dentro de un área del tejado determinada. La potencia de salida es alrededor de un 25 por ciento mayor que en los sistemas más caros y de alto rendimiento fabricados por SunPower, afirma.

El uso de un nuevo cableado tiene un inconveniente: debido a que es una novedad, los bancos que financian las instalaciones de energía solar pueden tener dudas de que el sistema tenga una duración que llegue a cubrir el periodo de la garantía, y esto podría complicar la financiación, afirma Travis Bradford, analista de la industria y presidente del Instituto Prometeo para el Desarrollo Sostenible.

TenKsolar, que hasta ahora ha recaudado 11 millones en capital riesgo y tiene la capacidad de producir sistemas por valor de 10 a 12 megavatios al año, está intentando crear alianzas con grandes empresas y ayudar a proporcionar apoyo financiero para las garantías de sus productos.