Los mandatos federales del etanol, que han conducido a un aumento constante en la producción de etanol a partir del maíz, son la razón principal por la que los precios de los alimentos en todo el mundo han alcanzado niveles récord en los últimos meses, según algunos economistas.

A principios de este mes, la Organización para la Agricultura y la Alimentación de las Naciones Unidas informó que los precios mundiales de los alimentos han aumentado durante ocho meses consecutivos, alcanzando los niveles más altos desde que la agencia comenzó el seguimiento de los precios en 1990. Los precios son altos en gran parte debido a la creciente demanda mundial de alimentos, y debido a los desastres naturales que han afectado a las cosechas, aunque también se ven afectados por las políticas gubernamentales.

Los mandatos federales del etanol en los Estados Unidos han jugado un papel importante en el aumento de los precios del maíz, que se acerca a los 7 dólares por celemín, por encima de las normas históricas de 2 a 3 dólares. Los mandatos—conocidos como el estándar de combustible renovable—exigen a los distribuidores de combustible utilizar cierta cantidad de etanol cada año, y dicha cantidad aumenta de forma anual. En 2005, cuando los mandatos se introdujeron por primera vez (la legislación firmada por el presidente Bush en 2007 posteriormente amplió los mandatos federales), la producción de etanol sólo representaba del 5 al 10 por ciento de la demanda de maíz en los Estados Unidos, señala C. Ford Runge, profesor de Economía Aplicada y Derecho en la Universidad de Minnesota. Hoy día llega aproximadamente al 40 por ciento, asegura. (El estándar exige 13.950 millones de galones de combustible renovable, que en gran medida provendrán del etanol a base de maíz.)

El aumento de la producción de etanol tiene un gran impacto en los precios del maíz, no sólo porque es una fuente importante de demanda, sino también porque la demanda es fija. En un mercado libre, si el precio del maíz sube, la demanda bajará, moderando los precios del maíz. Sin embargo el mandato federal requiere la misma cantidad de etanol sin importar lo caro que sea el maíz.

"A corto plazo, no hay duda de que los precios del maíz son más volátiles debido al estándar de combustibles renovables", explica Wallace Tyner, profesor de economía agrícola en la Universidad de Purdue. A largo plazo—en dos a cuatro años—si los precios se mantienen arriba, más agricultores sembrarán maíz, y la oferta se pondrá al día con la demanda, señala. No obstante los mandatos del etanol ayudarán a mantener los precios del maíz más altos de lo que han sido en el pasado. La "nueva normalidad" va a ser algo así como de 3 a 4 dólares por celemín, afirma.

Runge afirma que los mandatos deben ser más flexibles—y adaptarse al precio del maíz. "Lo que realmente queremos es que el maíz se utilice para producir etanol cuando el maíz esté barato", explica. Esto ayudará a los agricultores, garantizando la demanda de sus productos. "Cuando el maíz es caro", afirma, "lo último que uno quiere es que se desvíe hacia el etanol si existe una gran demanda para piensos y alimentos".

Después de un aumento de precios de alimentos similar en 2007 y 2008, la Oficina Presupuestaria del Congreso concluyó que el aumento de la demanda de etanol representó entre el 10 y el 15 por ciento del aumento de precios de los alimentos. La cuota de la demanda de maíz pertinente al etanol ha crecido significativamente desde entonces.