La reciente publicación de unas propuestas de plan presupuestario muy diferentes por parte del Presidente Obama y de los miembros republicanos de la Cámara de Representantes marca el inicio de una contienda legislativa que probablemente dure la mayor parte del año, y que podría tener un impacto importante en la financiación para el desarrollo de la energía limpia. El plan de la Cámara incluye grandes recortes a la investigación sobre energías limpias, mientras que el plan del presidente incluye, en algunos casos, doblar su presupuesto.

El plan del presidente mira hacia adelante para el año fiscal 2012, que comienza en octubre. El año pasado, el congreso no consiguió aprobar el presupuesto del año fiscal 2011 , y el gobierno está operando con leyes provisionales que mantienen la financiación en los niveles de 2010. La última de estas leyes expira a principios de marzo, y esta semana, la Cámara inició el debate sobre un proyecto de ley destinado a financiar el gobierno para el resto del año.

Debido a las grandes diferencias entre el proyecto de la Cámara y los objetivos de Obama para la financiación de la energía, entre otras cosas, algunos expertos señalan que podría ser difícil llegar a un acuerdo para marzo, lo que podría resultar en un cierre del gobierno. Hay mucho en juego en el formulario de este proyecto de ley, no sólo porque este año los recortes de la Cámara podrían tener un gran impacto sobre el funcionamiento de las agencias del gobierno, sino también porque servirá como base para las negociaciones del presupuesto del 2012.

El proyecto de presupuesto del presidente Obama incluye recortes importantes en muchas áreas en respuesta a las preocupaciones sobre el déficit presupuestario federal y la deuda nacional. Sin embargo, el presidente incluye un gran aumento en el apoyo a la energía limpia, incluyendo finanicación para I+D y para la implementación de las tecnologías de energía limpia existentes, que incluyen fuentes de energías renovables como la eólica y la solar, fuentes de energía convencional bajas en carbono como la energía nuclear y también los vehículos eléctricos. Obama planea pagar por estos aumentos en gran parte mediante la eliminación de 12 exenciones de impuestos a las empresas de petróleo, gas natural, y carbón.

El proyecto de la Cámara reduce el presupuesto de I+D del Departamento de Energía de EE.UU. en más de 1380 millones de dólares en comparación con los niveles de 2010, mientras que la proposición de presupuesto del presidente lo incrementa en 2150 millones de dólares. Según un análisis del proyecto de ley realizado por el Centro para el Progreso Americano, en el plan republicano la financiación para I+D y el despliegue de las energías renovables se reduciría a 800 millones de dólares partiendo de 2200 millones de dólares. "Este recorte es muy drástico", afirma Daniel Weiss, investigador principal y director de estrategia climática en el Centro para el Progreso Americano. A causa de los costos asociados con el despido de empleados y el cierre de laboratorios, en algunos casos, la financiación recortada podría no ser suficiente ni para los seis meses restantes del año fiscal, destaca Patrick Clemins, director del Programa de Presupuesto y Política de I+D de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

El proyecto de la Cámara provee 50 millones de dólares para la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación de Energía (ARPA-E), que financia proyectos de investigación de alto riesgo. Eso es dinero suficiente para mantener las oficinas de la agencia abiertas, pero impediría que la agencia adjudicara muchas nuevas becas de investigación, señala Clemins. El presidente solicita 550 millones de dólares para la ARPA-E. Su presupuesto también incluye 146 millones de dólares para apoyar tres centros de innovación energética existentes y para abrir tres más. Estos centros están diseñados para abordar los desafíos de investigación básica en áreas específicas en materia de energía y también para impulsar el desarrollo de prototipos y ayudar a avanzar en la investigación de mercado. El proyecto de la Cámara no contiene financiación alguna para nuevos centros, y al reducir considerablemente el presupuesto de programas del Departamento de Energía, podría poner la financiación de los centros existentes en peligro, indica Clemins.

El proyecto de la Cámara también eliminaría las garantías de préstamos para proyectos de energía no nuclear, incluidos que incluyen los proyectos de energía solar. La Asociación de la Industria de la Energía Solar señala que esto acabaría con el financiamiento para seis proyectos que avanzan sobre la base de los compromisos condicionales de préstamos del gobierno. Otros 20 proyectos que aún no han recibido estos compromisos también perderían la posibilidad de ser financiados.

William Bates, vicepresidente de asuntos gubernamentales en el Consejo sobre la Competitividad, opina que el proyecto de la Cámara debería ser considerado como el movimiento de apertura en la negociación entre la Cámara controlada por los republicanos, el Senado de mayoría demócrata, y el presidente Obama. Debido a que históricamente ha habido un fuerte apoyo republicano y demócrata a la financiación de I+D de organismos como la Fundación Nacional de Ciencias y los Institutos Nacionales de Salud, él espera que volverán a conseguir una financiación estable, a pesar del hecho de que estos organismos pueden perder 2 mil millones de dólares conjuntamente en el marco del actual proyecto de la Cámara.