Ah, las vacaciones. Tiempo de buena comida, momentos de calidad con la familia y preguntas difíciles sobre el cambio climático... ¿o esto último solo es algo que me pasa a mí?

Soy periodista del clima, así que en las fiestas me acribillan a preguntas sobre mi trabajo y, en general, sobre el cambio climático y la tecnología climática. A veces estas preguntas pueden desencadenar una conversación acalorada, y debo admitir que a menudo cambio de tema o me escabullo para coger una galleta. Pero todas estas conversaciones me han demostrado que mucha gente ha escuchado cosas confusas sobre el cambio climático en las noticias o en internet o de parte de un amigo del club de lectura, y quieren saber más.

Con la llegada de estas grandes fiestas, puede que se encuentre en una situación similar. Así que cómase un Roscón de Reyes (comprado en el supermercado, por supuesto) y profundicemos en algunas preguntas sobre tecnología climática que puedan surgir.

Tema delicado nº 1: Al parecer, los VE son peores para el medio ambiente que los coches normales.

Hoy en día, casi la mayoría de los vehículos impulsados por baterías producen menos emisiones que los que llevan motores de combustión interna. La magnitud exacta de esas diferencias depende del lugar del mundo en el que nos encontremos, la red eléctrica y el tipo de vehículo que conduzcamos.

Las diferencias geográficas pueden ser significativas, como cataloga un estudio de 2021 del Consejo Internacional de Transporte Limpio. En EE UU y Europa, un coche eléctrico reducirá las emisiones entre un 60% y un 70% respecto a uno de gasolina. En países como China e India, donde la red se alimenta de una mayor proporción de combustibles fósiles como el carbón, el ahorro es menor: 20% - 35% en India, y 35% - 45% en China.

El tamaño de los vehículos también importa. Es cierto que algunos vehículos con baterías pueden acabar siendo peores para el planeta que otros con motores de combustión. Por ejemplo, el Hummer EV, una monstruosidad responsable de 341 gramos de CO₂ por kilómetro recorrido. Esto es más que un Toyota Corolla de gasolina (269 gramos), según un análisis realizado en 2022 por el estudio Quartz.

Un aspecto crucial que se debe recordar es que los VE pueden seguir mejorando en el futuro. Las baterías son cada vez más eficientes. Los esfuerzos de reciclaje están en marcha, más adelante hablaremos de ello. Y las redes de todo el mundo reciben cada vez más energía de fuentes con bajas emisiones de CO₂, como la eólica, la solar, la hidráulica y la nuclear. Todo ello contribuye a que los VE sigan siendo más limpios con el paso del tiempo.

Tema delicado nº 2: ¿Qué pasa con toda esa minería para obtener los materiales con los que se fabrica la tecnología limpia? ¿No destruirá el planeta?

Esta cuestión es difícil, y hay mucha complejidad cuando se trata de todas lo que necesitamos para hacer frente al cambio climático. Hay cuestiones medioambientales y de derechos humanos en torno a la minería.

Tendremos que extraer mucho para construir toda la tecnología necesaria para lidiar con el cambio climático. Unos 43 millones de toneladas métricas de minerales de aquí a 2040 para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas, según la Agencia Internacional de la Energía.

El volumen de extracción es aún mayor si se tiene en cuenta que algunos minerales están presentes en concentraciones bastante bajas. Por ejemplo, el cobre es un material común utilizado para todo, desde las líneas de transmisión hasta las baterías de los VE. Obtener una tonelada de cobre puede requerir mover más de 500 toneladas de roca, ya que los yacimientos que se explotan en la actualidad suelen tener concentraciones de cobre inferiores al 1%.

Sin embargo, incluso si se tiene en cuenta todos esos residuos de roca, puede que la transición energética implique menos explotación minera que la actual economía de combustibles fósiles. Los detalles dependerán de cuánto podamos reciclar y cómo evolucionen las tecnologías. Si quiere más detalles, recomiendo este análisis de Hannah Ritchie para poder comparar.

Cualquier actividad minera puede ser perjudicial para el medio ambiente y las personas que viven cerca de las minas. Así que merece la pena prestar mucha atención a cómo avanzan estos proyectos y cómo podemos aligerar la carga de las nuevas tecnologías. Pero la tecnología climática no creará un nuevo nivel de minería.

Tema delicado nº 3: Al parecer, están apilando palas de aerogeneradores, paneles solares y baterías de VE en los vertederos. ¿Los residuos de toda esta tecnología "limpia" no serán un gran problema?

Los fabricantes se apresuran a construir y poner en marcha más tecnologías de energía limpia, esto significa que en unas décadas muchas llegarán al final de su vida útil y habrá que pensar qué hacer con ellas.

Por ejemplo, los paneles solares. En 2050, podríamos ver hasta 160 millones de toneladas métricas de residuos acumulados procedentes de paneles solares. Parece mucho, y lo es, pero hay un problema mayor. Para entonces habremos generado un total de 1.800 millones de toneladas de residuos electrónicos, y los residuos plásticos superarán los 12.000 millones de toneladas. Para otras comparaciones, consulta este reportaje de Inside Climate News, y el artículo original del que proceden esas cifras en Nature Physics.

En general, puede que los residuos de la tecnología climática sean una faceta de un problema más sustancial. Aun así, hay buenas razones para no tirar la tecnología más antigua al vertedero. Muchos de los materiales necesarios para fabricar estos artículos son caros y podrían reutilizarse para aliviar la necesidad de más minería.

La buena noticia es que se están realizando grandes esfuerzos para reciclar paneles solares, baterías de iones de litio e incluso palas de aerogeneradores. Así que se avecina un problema de residuos, pero hay muchas oportunidades para abordarlo tanto ahora como en el futuro.

Al final, si va a hablar de tecnología climática en su comida navideña, recuerde que algunas personas están más interesadas en pelearse que en mantener una conversación, así que a veces no pasa nada por cambiar de tema. Si busca algo más de lo que hablar, le sugiero mencionar que los cangrejos han evolucionado de forma independiente tantas veces que existe una palabra para designar el proceso. Se llama carcinización.

Disfruten de sus conversaciones sobre cangrejos y/o tecnología climática, y tomen un poco de puré de patatas por mí.

Lecturas relacionadas

Si quiere saber más sobre los VE y, en concreto, los híbridos, consulta este artículo de 2022. Y, para mi defensa, un tanto contradictoria de los grandes VE. Lee esto.

En cuanto a la minería, recomiendo esta entrevista que mi colega James Temple hizo a un funcionario del Departamento de Energía de EE UU sobre la importancia de los minerales críticos para la energía limpia. También le remito a este boletín que escribí a principios de 2023 para desmontar tres mitos sobre la minería para la energía limpia.

Si tiene curiosidad por el reciclaje, aquí tiene los últimos artículos que he escrito sobre reciclaje de palas de aerogeneradores, paneles solares y baterías.

Otra cuestión

La red eléctrica cada vez es más complicada, pero la IA podría ayudar. La IA agilizaría la red y la haría más resistente de muchas maneras, desde permitir a los operadores tomar decisiones más rápidas hasta hacer que los VE formen parte de la solución. Para más información, consulte las últimas noticias de mi colega June Kim