Young Suk Jo es uno de los Innovadores menores de 35 2023 de MIT Technology Review.

El transporte es una de las industrias más contaminantes del mundo, pues es responsable del 15% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Los vehículos eléctricos harán mella en esas emisiones en las próximas décadas, pero las baterías no pueden almacenar suficiente energía para propulsar los vehículos utilizados como tránsito global. Por ejemplo, los camiones de largo recorrido y los buques transoceánicos.

Young Suk Jo (34 años) encontró una posible solución en un insólito producto químico: el amoníaco. Amogy, una start-up que Jo cofundó en 2020, está construyendo sistemas que pueden utilizar el amoníaco, componente de los fertilizantes, como combustible para camiones y barcos.

Uno de los atributos más atractivos del amoníaco es su densidad energética, esto significa que puede contener mucha energía en un espacio pequeño. El amoníaco líquido puede transportar unas tres veces más energía que el hidrógeno comprimido, uno de los principales combustibles limpios actuales.

Para Amogy, la clave del uso del amoníaco en el transporte está en desmenuzarlo. Una de las principales tecnologías del sistema de conversión de amoníaco en energía es un reactor químico denominado craqueador. Este reactor descompone el amoníaco en hidrógeno y nitrógeno, que puede liberarse a la atmósfera de forma segura. Además, ese hidrógeno puede utilizarse en una pila de combustible para producir electricidad.

El craqueo del amoníaco no es un proceso nuevo, pero Jo y sus coinventores desarrollaron un catalizador químico que puede ayudar a que la reacción funcione a una temperatura más baja, pues permite que el proceso se realice a bordo de los vehículos. El equipo también ha desarrollado un reactor más eficiente que los actuales, capaz de convertir en electricidad el 40% de la energía del amoníaco.

Amogy ha demostrado su tecnología en distintos vehículos, empezó en 2021 con un pequeño dron cuya demanda total de energía era de unos 5 kilovatios (kW), y avanzó hasta un semirremolque que funcionó con la tecnología de la empresa en enero de 2023 y utilizó unos 300 kW de media. Jo ha supervisado este proceso de ampliación, adaptando cada vehículo para que funcione con combustible de amoníaco.

"Es emocionante ver cómo avanza", afirmó Jo durante una visita a la sede de Amogy en Nueva York (EE UU). Los vehículos de demostración estaban alineados en el aparcamiento, entre el dron y el camión se encontraba un tractor verde brillante. Jo explicó en detalle los ajustes necesarios para hacer que cada vehículo funcionara con amoníaco, desenroscando paneles y recorriendo los distintos componentes.

Los avances de Amogy en los vehículos de demostración han sido "muy rápidos", afirma John Heywoood, profesor emérito de ingeniería mecánica del MIT (Massachusetts) y asesor de Jo. "Hay muchas cuestiones pragmáticas que hay que resolver para encajar tu idea en un vehículo real en el mundo real y luego probarlo", añade.

Jo tiene la vista puesta en las aplicaciones marítimas. Los buques oceánicos transportan más del 80% del comercio mundial, y alimentar grandes barcos mediante el sistema de producción de energía a partir de amoníaco de Amogy podría ayudar a reducir las emisiones sin ralentizar el transporte mundial.

A finales de 2023, la start-up planea demostrar una versión mayor de su sistema en un remolcador y, poco después, espera abrir una planta de fabricación de módulos de energía que puedan conectarse entre sí para abastecer de combustible a grandes buques.

Un reto potencial para Amogy será la disponibilidad de amoníaco. Aunque cada año se producen cientos de millones de toneladas de este producto químico, la mayoría se fabrica mediante un proceso alimentado por combustibles fósiles. Existen proyectos comerciales piloto y en fase inicial para producir amoníaco al utilizar electricidad renovable o sistemas de captura de carbono, pero tendrán que aumentar para proporcionar el combustible bajo en carbono que Amogy necesita para construir una red de transporte respetuosa con el clima.

Young Suk Jo es uno de los Innovadores menores de 35 años 2023 de MIT Technology Review. Conoce al resto de galardonados de este año.