Las olas de calor están abrasando la India y Pakistán desde la semana pasada, batiendo récords mientras la región se adentra en la época más calurosa del año. Algunos estados de la India han tenido temperaturas superiores a los 43 °C y es probable que en los próximos días el noroeste de la India experimente temperaturas aún más altas, según el Departamento Meteorológico de la India (IMD, por sus siglas en inglés).

El calor extremo puede ser mortal, especialmente para la región donde muchos carecen de acceso a aire acondicionado. Además, el cambio climático provoca que las olas de calor sean más frecuentes y severas, con períodos de días calurosos que se prolongan más en los lugares como el sur de Asia.

Esta ola de calor es particularmente preocupante por su momento y la amplitud, explica la investigadora climática del Instituto Indio de Tecnología de Bombay (India) Arpita Mondal. En general, las temperaturas máximas en la región suelen ser en mayo y junio, justo antes de que las lluvias monzónicas traigan algo de alivio, pero este año ha sido especialmente caluroso y muy temprano. El mes de marzo de este año fue el más cálido registrado, con una temperatura media de 33,1 °C.

El problema está muy extendido en todo el país y no afecta solo a los típicos puntos calientes del noroeste y sureste, sino también a regiones que no están acostumbradas a experimentar tanto calor extremo, asegura Mondal. Los efectos son aún más duros debido a la falta de lluvias en lo que va de la temporada.

"Es parte de una serie más amplia de indicadores del cambio climático", afirma Amir AghaKouchak, investigador climático de la Universidad de California en Irvine. La temperatura media anual de la India se incrementaba a un ritmo de 0,62 °C cada 100 años entre 1901 y 2020, según los datos del Banco Mundial. Y las temperaturas máximas han ido subiendo aún más rápidamente, a un ritmo de 0,99 °C cada 100 años.

"La gente piensa que un grado o dos no importan tanto", indica AghaKouchak, pero incluso cuando las temperaturas medias aumentan en cantidades pequeñas, eso significa que los eventos extremos se vuelven más probables.

Los efectos del cambio climático en el tiempo a veces pueden ser difíciles de distinguir, pero para las olas de calor, los investigadores tienen una "confianza muy alta" en que el cambio climático está empeorando el problema, según explica AghaKouchak.

El calor puede tener efectos devastadores en la salud humana: un total de 356.000 muertes en todo el mundo en 2019 se relacionaron con el calor extremo. El riesgo es más alto para las personas mayores y los niños, pero cualquier persona sin acceso adecuado al aire acondicionado puede acabar afectada, especialmente si el calor continúa durante varios días seguidos sin disminuir por la noche.

Los sistemas de pronóstico y alerta temprana pueden ayudar a las personas a prepararse para el calor extremo. El IMD ha empezado a centrarse en pronosticar las olas de calor en los últimos años, explica Mondal.

Sin embargo, las realidades de un país en desarrollo significan que muchas personas seguirán en peligro durante las olas de calor en la India. En 2019, solo alrededor del 7% de los hogares indios tenían aire acondicionado. Además, quedarse en casa cuando las temperaturas alcanzan su punto máximo podría no ser una opción para las personas que dependen de los ingresos del trabajo diario, según resalta Mondal.

Algunos gobiernos locales intentan adaptarse al calor extremo. Ahmedabad, una ciudad en el oeste de la India, experimentó una ola de calor especialmente devastadora en mayo de 2010: el número oficial de fallecidos llegó a 800 personas, y se le han atribuido indirectamente hasta 1.300 muertes. En 2013, la ciudad lanzó un plan de acción contra el calor, que incluía sistemas de alerta temprana para los habitantes, formación de los profesionales sanitarios y adaptaciones para ayudar a enfriar los edificios de forma natural.

Desde entonces, otros gobiernos locales han seguido el ejemplo y han creado sus propios planes, pero hay quien echa de menos más acciones a nivel nacional para ayudar a la gente a adaptarse al calor, según cuenta Mondal.

Reducir las emisiones ayudará a prevenir los peores escenarios del futuro calentamiento, pero la situación actual ya es difícil de soportar para muchos. Y las letales olas de calor de la India ofrecen solo un ejemplo de quién se verá más afectado por el cambio climático.

"Aquí hay 1.400 millones de personas que acabarán afectadas por esta ola de calor, la mayoría de las cuales contribuyeron muy poco al calentamiento global", concluye Mondal. "Este fenómeno debería poner fin a la pregunta de por qué la gente se tendría que preocupar por el cambio climático".