El año próximo, los fabricantes europeos de automóviles Peugeot y Mercedes-Benz presentarán los primeros coches híbridos con motor diesel, que obtendrán alrededor de 60 millas por galón. Peugeot espera ser el primero en el mercado en primavera con su 3008Hybrid4. El hibrído de Mercedes E 300 Blue Tec se espera para antes de finales de 2011.

Los motores diesel usan alrededor de un 30 por ciento menos de combustible que los motores de gasolina, pero los fabricantes de automóviles se han mostrado reacios a utilizarlos en los híbridos, porque son más caros, añadiendo a menudo 1,500 dólares o más al precio de un coche. Al añadir el coste suplementario para la tecnología híbrida, que puede estar en el campo de los miles de dólares, podría hacer estos automóviles poco atractivos para muchos consumidores, indica Sasha Simon, responsable de producto de Mercedes. "Básicamente, se está combinando dos suplementos de precio", explica él.

Los primeros híbridos diesel aparecerán en Europa, donde los diesel ya son populares, porque los precios del combustible son lo suficientemente altos para que los conductores recuperen rápidamente el coste añadido. Los precios del combustible son demasiado bajos en los Estados Unidos para que los híbridos diesel tengan sentido para los conductores de allí.

Ni Mercedes ni Peugeot han anunciado cuántos van a costar los coches. El Peugeot se basa en un cruce del llamado 3008 que cuesta alrededor de 28.000 dólares con un motor diesel. El híbrido diesel de Mercedes está basado en el Mercedes E250 sedán, que cuesta alrededor de 46.000 dólares. Es difícil predecir cuánto incrementará el precio de cada uno el añadir la tecnología híbrida, puesto que los fabricantes de automóviles a veces aceptan una pérdida en la introducción de una nueva tecnología.

El híbrido diesel de Peugeot gastará 3,8 litros de combustible cada 100 kilómetros, según las normas estándar europeas para las conducciones de prueba. Eso es más o menos equivalente a 62 millas por galón. El Mercedes utilizará 4,1 litros por cada 100 kilómetros (unas 57 millas por galón). Estas cifras son comparables a las del Toyota Prius, que utiliza 3,9 litros por cada 100 kilómetros en las pruebas europeas. No obstante, los coches europeos son mucho más potentes. El Prius puede ofrecer unos 100 kilovatios (134 caballos), mientras que el Peugeot llega a los 147 kilovatios (197 caballos), y el Mercedes a los 165 kilovatios (221 caballos). Peugeot afirma que el nuevo híbrido será aproximadamente un 35 por ciento más eficiente que un coche con motor diesel convencional del mismo rendimiento.

Los cambios necesarios para incorporar un motor diesel en un híbrido son mínimos en comparación con los necesarios para uno de gasolina. Los motores diesel requieren principalmente de un equipo más de arranque más potente y de equipamiento adicional para reducir las emisiones. La tecnología de arranque es especialmente importante para los vehículos híbridos, ya que el motor se apaga cuando el coche se detiene, o cuando la demanda de energía puede ser abastecida exclusivamente por el motor eléctrico, y se reinicia rápidamente cuando el conductor toca el acelerador. El nuevo Peugeot utilizará un sistema de arranque que la empresa ha desarrollado para sus próximos "microhíbridos" (coches que utilizan sistemas y baterías de arranque de gran tamaño para obtener algunos de los beneficios de eficiencia de los híbridos). Las empresas pueden utilizar los sistemas de control de emisiones de sus otros vehículos diesel.

Aunque los cambios necesarios para el uso de motores diesel son pequeños, los ingenieros de Peugeot han optado por modificar radicalmente el diseño de los híbridos con su primer híbrido diesel. En un híbrido como el Prius, un motor de gasolina y un motor eléctrico se encuentran agrupados en el compartimiento del motor en la parte delantera del coche.

En el Peugeot, el motor diesel se encuentra en la parte delantera, mientras que el motor eléctrico se encuentra en la parte trasera del coche e integrado en la suspensión trasera. El motor diesel impulsa las ruedas delanteras, el motor eléctrico impulsa las ruedas traseras, y no hay ninguna conexión mecánica entre ellos. Un sistema de control electrónico determina qué combinación de motor diesel y motor eléctrico será más eficiente (o aportará la mejor aceleración, si el conductor selecciona el modo de alto rendimiento). La startup Bright Automotive está desarrollando una configuración similar en una furgoneta de reparto híbrida que está produciendo a raíz de un acuerdo con GM.

Poner el motor eléctrico en la parte posterior tiene varias ventajas, comenta Vincent Bosso, director del programa de híbridos de Peugeot. Esta disposición permite que el coche funcione como un cuatro por cuatro aportando tracción adicional sobre nieve, explica él.

Este diseño también podría reducir el precio. El paquete con el motor eléctrico puede ser montado en la mayoría de vehículos que fabrica Peugeot sin necesidad de otras modificaciones, como cambiar el tamaño del motor. Esto permitirá a la compañía ofrecer la opción de híbrido en una amplia gama de vehículos. Incrementar el volumen de producción para el sistema híbrido es "la manera de reducir los costes de la tecnología en la industria automotriz", afirma Bosso. Aunque Peugeot ofrecerá primero el sistema en vehículos que ya tienen un precio alto, la reducción de costes prevista podría pronto permitir a la empresa ofrecer la tecnología híbrida en vehículos más baratos.