El almacenamiento y transporte de gas natural atrapándolo en hielo--utilizando una tecnología que está siendo desarrollado por un equipo de investigadores del Departamento de Energía de EE.UU (DOE, por sus siglas en inglés)--podría reducir los costes de envío de este combustible, haciendo más fácil comprar gas natural de varias fuentes diferentes para los países, y, eventualmente, permitir un suministro más estable en todo el mundo.

Los investigadores señalan que el enfoque del DOE también podría ser más seguro que los métodos actuales de transporte marítimo del gas natural, como la refrigeración para producir gas natural licuado (LNG, por sus siglas en inglés), ya que no hay peligro de que el gas natural helado explote si se daña el contenedor.

La tecnología captura el gas natural en forma de hidrato de metano, en donde el metano, componente principal del gas natural, es encerrado dentro de los cristales de hielo como si de una jaula se tratara. Las tecnologías convencionales para la fabricación de hidrato de metano tardan horas o días: implican la mezcla del agua y el hidrocarburo en grandes recipientes a presión. El nuevo enfoque fuerza el agua y el metano a pasar por una boquilla especialmente diseñada que crear hidrato de metano "casi instantáneamente", destaca Charles Taylor, investigador principal del proyecto del Laboratorio Nacional de Tecnología de Energía del DOE, con sede en Pittsburgh. A medida que la mezcla sale de la boquilla, ésta forma el hidrato rápidamente, el cual se parece a la nieve.

El reto, señala Taylor, fue el diseño de la boquilla para crear precisamente las condiciones adecuadas para la formación del hidrato de metano inmediatamente después que la mezcla de agua y el metano sale de la boquilla. Si el hidrato se forma antes de tiempo, la boquilla se obstruye. Aunque el enfoque sólo se ha demostrado a pequeña escala, él afirma que podría resultar más barato que los métodos de transporte existentes.

La dificultad y los costes de transporte del gas natural--éste es enviado ya sea a través de tuberías o convertido a gas natural licuado--implican que el acceso a muchos de los recursos de gas natural, especialmente los lejanos, sea demasiado costoso. Taylor indica que la nueva tecnología podría ayudar a rescatar a algunos de estos recursos “abandonados”--aumentando así el suministro en todo el mundo y permitiendo a más países convertirse en productores.

Los resultados de un proyecto de demostración del hidrato de metano en Japón por Mitsui Engineering & Shipbuilding,, un importante fabricante de buques para el transporte de petróleo y gas natural, sugirió que el coste total del transporte del hidrato de metano--incluyendo la infraestructura necesaria para fabricarlo y liberar el gas en su destino--podría ser "mucho más bajo que el del gas natural licuado", según la empresa. La demostración utilizó los métodos convencionales de fabricación del hidrato de metano, señala Taylor. Su nueva tecnología lo haría incluso más barato, afirma él, aunque los investigadores aún no han determinado en qué medida.

La fabricación de hidrato de metano implica la reproducción de las condiciones de alta presión y bajas temperaturas en las que se forma en la naturaleza, por lo general, en las profundidades del océano. (En algunos sitios como en la vertiente norte de Alaska, existen enormes reservas de hidrato de metano que representan tanto una amenaza al poder convertirse en otra fuente de gases de efecto invernadero como, potencialmente,  una enorme fuente de gas natural.) Una vez que se han formado los cristales de hielo, éstos mantienen el metano encerrado aunque la presión ambiental se reduzca, por lo que el hidrato de metano puede ser transportado a presión atmosférica, siempre que se mantenga congelado.

El hidrato que parece nieve puede ser compactado en cubos y cargado en barcos, furgones y camiones frigoríficos actualmente usados para transportar alimentos congelados a -10°C. Esta temperatura es mucho más fácil y barata de obtener que los -162°C necesarios para el LNG. Además, si los contenedores de transporte de LNG sufren daños, el metano puede vaporizarse y explotar rápidamente. Taylor señala que mientras que el hidrato de metano puede quemar, el metano se libera de manera suficientemente lenta para que no sea explosivo. (Si un contenedor resultara dañado y el hidrato se fundiera, el metano podría escapar lentamente y se disiparía antes de llegar a niveles explosivos. Sí existiría peligro de explosión si el metano se acumulara en un espacio confinado.) Cuando el hidrato llega a su destino, el metano puede ser liberado dejando que se caliente a temperatura ambiente.

"Conceptualmente, el enfoque es muy interesante", afirma Anthony Meggs, ingeniero visitante del MIT y exvicepresidente de tecnología de BP. Sin embargo, él indica que "es difícil saber cuán práctico será hasta que los costes se traduzcan a coste por tonelada o metro cúbico de transporte de gas natural". Hacer eso requiere una prueba a gran escala. Él destaca que si la estrategia funciona, aún podría tardar varias décadas en hacer impacto en los mercados energéticos de todo el mundo, porque las empresas querrán recuperar su inversión para la infraestructura de transporte actual, como los buques y terminales especializadas para el LNG, antes de invertir en nuevas tecnologías.