Sacar el metano de la atmósfera tiene el potencial de ayudar a frenar el calentamiento global en las próximas décadas, pero los investigadores todavía intentan averiguar si es realmente factible.

El metano es un poderoso gas de efecto invernadero, y las actividades humanas como la extracción de gas natural y la agricultura han más que duplicado su concentración desde la era preindustrial. Eliminar el metano de la atmósfera, o evitar en primer lugar que se emita, no detendrá el cambio climático por sí solo, pero podría tener un papel en la prevención de los peores efectos del calentamiento de este siglo.

Según un nuevo artículo, reducir el metano en la atmósfera en un 40 % podría rebajar el calentamiento en 0,4 ˚C para 2050. Los investigadores también acaban de publicar un plan que describe los posibles enfoques y pide más investigación sobre la tecnología de eliminación de metano, que se ha limitado principalmente al laboratorio.

"Probablemente no hay nada que podamos hacer que tenga un efecto mayor en reducir las temperaturas máximas en las próximas décadas que eliminar el metano", cree el investigador de la Universidad de Stanford (EE. UU.) y coautor de ambos estudios Rob Jackson.

El metano es relativamente limitado: el dióxido de carbono está unas 200 veces más concentrado en la atmósfera. Sin embargo, hasta la fecha ha contribuido con alrededor del 30 % del calentamiento global total, o alrededor de 0,5 ˚C, según el reciente informe del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas. Aunque su vida en la atmósfera es de solo 10 años, en períodos cortos de tiempo es un gas de efecto invernadero 86 veces más poderoso que el dióxido de carbono.

"El metano desaparecerá, pero, mientras tanto, causará problemas", afirma la científica atmosférica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. Vaishali Naik.

Debido a su corta vida, si las emisiones de metano se redujeran cuanto antes, los niveles atmosféricos caerían rápidamente. En el reciente informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente sobre el metanol, del que Naik fue coautora, los investigadores estimaron que bajar las emisiones de metano en un 45 % en la actualidad podría reducir el calentamiento en 0,28 ˚C para mediados de siglo, manteniendo al mundo bajo el objetivo de menos de 1,5 ˚C de calentamiento sobre los niveles preindustriales, definido por el Acuerdo de París (Francia).

Aproximadamente dos tercios de esos recortes se podrían lograr con algunas soluciones fácilmente disponibles, asegura Naik. Esto incluye taponar los pozos de gas natural con fugas y disminuir la dependencia de las minas de carbón, que liberan el metano almacenado debajo de la superficie de la tierra que se produce cuando la materia vegetal se convierte en carbón. Reducir las emisiones es probablemente más barato y más fácil que ampliar la tecnología de la eliminación, sostiene la experta.

Pero, para mantener el calentamiento por debajo de 1,5 ˚C, también se tendrían que reducir las emisiones de metano de otras industrias como la agricultura, lo que podría ser más difícil a medida que crezca la población.

La tecnología de eliminación de metano podría ayudar, si existiera. Los grupos de investigación están probando algunos métodos, la mayoría de los cuales implican mover el aire sobre un catalizador para acelerar la descomposición del metano en dióxido de carbono u otros gases. Los problemas radican principalmente en la gran escala que se necesitaría: un sistema tendría que procesar el 0,04 % de la atmósfera total de la Tierra para eliminar un teragramo de metano, y los seres humanos producen cada año alrededor de 350 teragramos de emisiones de metano.

Jackson resalta que han empezado a surgir varias empresas de eliminación de metano, incluida una en la que participa. Pero su grupo aún no ha probado la tecnología sobre el terreno y no cree que ninguna otra empresa haya llegado muy lejos tampoco. Jackson estima que las plantas piloto tendrían que comenzar a operar en la próxima década para reducir el calentamiento en 2050. Ese es un plazo muy justo para examinar la tecnología.

"Nada en la eliminación de metano es fácil", subraya Jackson. Pero puede haber lecciones que aprender de la captura de CO2: aunque esa tecnología se enfrenta a los mismos problemas de escala, tiene un papel importante en el plan de la administración de Biden para abordar el cambio climático y se está realizando comercialmente en varios sitios en todo el mundo, con algunas nuevas plantas programadas para abrir en los próximos cinco años.

Dirigirse a las concentraciones más altas de metano colocando tecnologías de eliminación directamente en las fuentes de emisiones podría ser más fácil que intentar extraer el gas de la atmósfera. Y, en general, detener las emisiones es probablemente más fácil que limpiarlas después.

Jackson concluye: "Mitigar primero, eliminar después. Ese es mi lema".