Durante años, mientras que Toyota y Honda trabajaban en sus vehículos híbridos-eléctricos, los fabricantes alemanes ignoraron en gran medida la tecnología de propulsión eléctrica. Sin embargo los tiempos han cambiado, y la semana pasada, Porsche se comprometió a hacer una versión de producción de lo que probablemente será el híbrido enchufable más rápido del mundo: un bullicioso superdeportivo de dos plazas con una velocidad máxima de 198 millas por hora y una aceleración de cero a 62mph en 3,2 segundos.

El Porsche 918 Spyder fue mostrado por primera vez como prototipo en el Salón del Automóvil de Ginebra en marzo pasado, para demostrar la investigación que Porsche había realizado en el campo de los sistemas de propulsión híbridos con baterías. Su atrevido estilo se combinó con las características más ecológicas: un modo "E-Drive" de cero emisiones que proporciona hasta 16 millas de autonomía completamente eléctrica. Con la noticia de que algunas ciudades europeas se espera que instituyan tarifas de entrada basadas en emisiones o en tasas de congestión, el 918 Spyder ofrecerá a unos cuantos compradores ricos tanto el rendimiento de un súper coche como paz mental en cuanto al medio ambiente.

Un motor de gasolina V-8 de 3,6-litros otorga 500 caballos de potencia—con una notable línea roja máxima de 9,000 rpm—para mover las ruedas traseras a través de una caja de cambios directa de siete velocidades. Un motor eléctrico entre el motor y la transmisión proporciona un par de torsión extra cuando sea necesario. Por delante, un par de motores eléctricos—uno por cada rueda delantera—proporcionan una tracción total. En conjunto, los tres motores eléctricos añaden 218 caballos de fuerza al motor de gasolina de 500. Los motores son alimentados por una batería de 5.1 kilovatios-hora de litio-ion.

Al igual que en la mayoría de los automóviles de alto rendimiento, el conductor puede seleccionar entre diversos modos de conducción, con diferentes ajustes para el software que opera el control del motor, la distribución de la potencia, y los sistemas de control de estabilidad. Un modo de "Carreras Híbrido" permite al conductor añadir impulso eléctrico, según sea necesario, para acelerar más rápidamente al salir de curvas o al adelantar—algo práctico en el legendario circuito de Nürburgring, donde las simulaciones de Porsche sugieren que el 918 será un poco más rápido que su anterior súper coche, el Carrera GT.

El Spyder 918 se espera que cueste alrededor de 600.000 dólares—algo varias veces superior a los 109.000 dólares del 2010 Roadster de Tesla Motors. Sin embargo Porsche también está experimentando con versiones completamente eléctricas del Boxster, su vehículo a precio más asequible. La analista Rebecca Lindland desde IHS Automotive afirma que los híbridos de alto rendimiento de Porsche, así como los de Audi y Mercedes-Benz, pueden representar un reto para las startups dedicadas a la fabricación de vehículos eléctricos.

"Esto pone una enorme presión sobre Tesla y Fisker," señala Lindland. "Son fabricantes de automóviles de prestigio con una gran cantidad de recursos que, de repente, entran a jugar en el área de élite de Tesla".

En términos más generales, asegura Lindland, coches como el 918 Spyder demuestran el gran compromiso de algunos fabricantes de automóviles, que con anterioridad se mostraban escépticos, a la hora de hacer frente a unos límites más estrictos sobre las emisiones de dióxido de carbono y a ciertos requisitos de rendimiento de combustible.

Mike Omotoso, gerente del grupo de previsión de sistemas de transmisión JD Power and Associates, afirma que algunas de las tecnologías en el Porsche 918 Spyder podrían llegar a encontrar un hueco en otros vehículos fabricados por Porsche. También podrían terminar en automóviles fabricados por Volkswagen, que posee una participación en Porsche. Omotoso toma nota de que el Spyder será el primer vehículo de producción que posea motores eléctricos conectados con las ruedas. "El reto con este diseño será integrar un sistema de refrigeración y los sistemas de frenado en cada rueda," afirma.

A pesar de su potencia, Porsche señala que el 918 Spyder está clasificado en 78 millas por galón usando ciclos de prueba europeos. No obstante, hasta que la EPA obtenga datos procedentes del vehículo eléctrico de rango extendido Chevy Volt en 2011, seguirá siendo difícil proporcionar información útil sobre el consumo de combustible de un vehículo cuando ese dato depende tanto del modo en que se utiliza.

El primer vehículo híbrido de producción de Porsche, el 2011 Porsche Cayenne S Hybrid, está llegando en la actualidad a los concesionarios de los EE.UU. y Europa. La compañía también está desarrollando el 911 GT3 R Hybrid, un coche de carreras que almacena la energía recapturada no en una batería, sino en un sistema de volante de inercia.