Miles de rayos han provocado que California (EE. UU.) esté sufriendo cientos de incendios en los últimos días. Algunos han empeorado tanto que se han convertido en han entrado en la lista de los más graves de su historia. Las llamas arrasaron rápidamente cientos de miles de hectáreas, forzando la evacuación de miles de personas, llenando los cielos de humo y de cenizas que caen como la lluvia en gran parte de la región.

Los incendios se han producido tras un invierno completamente seco en el norte de California y un período de olas de calor veraniegas sin precedentes en todo el estado, condiciones que convirtieron los pastizales y los bosques en yesca. Estos fuegos han aparecido justo después de varias de las temporadas de incendios más destructivas y mortales en la historia del estado.

Todo eso vuelve a plantear la gran duda: ¿acaso el cambio climático antropogénico es responsable de estos fuegos? ¿Ha hecho que los últimos incendios fueran más probables o más graves?

Los científicos climáticos, que durante mucho tiempo se resistieron a vincular el calentamiento global con cualquier evento extremo específico, ahora afirman que su influencia es casi segura.

El director del Centro de Ciencias Atmosféricas en la Universidad de Berkeley (EE. UU.), David Romps, escribió en un correo electrónico que vivimos en un mundo fundamentalmente alterado por el cambio climático. Señaló que la media de las temperaturas máximas diarias para esta época del año era actualmente alrededor de 3˚ o 4˚ F más alta en Berkeley que a principios del siglo XX. Romps también fue el autor principal de un artículo publicado en Science en 2014 que encontró que cada grado centígrado (1,8 ˚F) adicional de calentamiento podría aumentar la cantidad de los rayos sobre EE. UU., aproximadamente un 12 %.

El experto añadió: "Iré al grano: ¿Si el calentamiento global influye en la ola de calor, en los rayos y en la sequedad de la vegetación? Absolutamente, sí. ¿Fue la ola de calor bastante más caliente, los rayos más numerosos y la vegetación más seca debido al calentamiento global? Sí, probablemente sí y sí".

El científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles (EE. UU.) Daniel Swain afirmó que las prolongadas tormentas eléctricas de los últimos días son algo tan raro en el norte de California que resultaba difícil evaluar si el cambio climático había influido en la formación de los incendios.

Pero los llamados estudios de atribución de situaciones climáticas extremas han encontrado claramente y de forma repetida que el cambio climático intensifica las olas de calor y ayuda a crear las condiciones para que los incendios forestales sean más intensos y que se propaguen rápidamente.

Swain señaló: "Básicamente siempre, la respuesta es que el cambio climático tuvo un papel importante en la severidad o probabilidad [de las olas de calor]. Es casi solo una cuestión del nivel de importancia".

La directora del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y codirectora de World Weather Attribution, Friederike Otto, se hizo eco de esa opinión en un correo electrónico: "No hay absolutamente ninguna duda de que las temperaturas extremadamente altas son más elevadas de lo que hubieran sido sin el cambio climático causado por la acción humana. Una gran cantidad de literatura sobre atribuciones ya demuestra que el cambio climático influye bastante en las olas de calor, y California no es una excepción".

Durante las últimas cuatro décadas, las fuerzas combinadas de las temperaturas más altas y los niveles más bajos de precipitación ya han duplicado el riesgo de las condiciones extremas de incendios forestales en California durante el otoño, según un reciente artículo publicado en Environmental Research Letters del que Swain es coautor. Y los investigadores encontraron que a menos que el mundo comience a reducir las emisiones pronto y de manera significativa, las probabilidades podrían duplicarse de nuevo en las próximas décadas.