A finales de este siglo, a medida que el cambio climático acelerado vaya aumentando la temperatura de las aguas y derrita las capas de hielo, la subida del nivel del mar seguramente inundará terrenos que ahora mismo son el hogar de decenas de millones de personas.

Pero estimar con precisión qué poblaciones son vulnerables a este fenómeno es necesario tener mediciones concretas de la topografía del planeta para poder comprender cuán cerca se han asentado las comunidades del mar.

Un nuevo estudio que busca corregir los errores conocidos en los anteriores modelos de la subida del nivel del mar ha descubierto que los investigadores podrían haber pasado por alto a cientos de millones de personas que sí estarían expuestas a las crecientes mareas. Este dato supone que el número de personas en riesgo es entre tres y cuatro veces mayor de lo que se creía, en función de los lugares específicos.

Si estas estimaciones más altas resultan correctas, los daños y las víctimas del aumento del nivel del mar se elevarán drásticamente, así como los costes de los esfuerzos para la adaptación, como la construcción de muros de contención más altos, y crecerá la migración masiva lejos de las costas.

Muchas de las estimaciones hasta la fecha se basaban principalmente en un mapa tridimensional del planeta creado a partir de un sistema de radar que en 2000 iba a bordo del transbordador espacial Endeavour de la NASA. Pero el sistema tomó medidas de las superficies más altas, como las últimas plantas de los rascacielos y las copas de los árboles, en lugar de las de la superficie del suelo. Eso distorsionó las estimaciones de la subida, particularmente en las áreas densamente pobladas o con vegetación.

En un reciente estudio publicado en Nature Communications, los investigadores de Climate Central utilizaron datos LIDAR (que son más fiables) para entrenar un tipo de aprendizaje automático para reducir el "sesgo vertical" en el modelo de la NASA. Este nuevo análisis encontró que alrededor de 110 millones de personas ya viven en una zona por debajo del promedio diario de la marea alta actual, en comparación con la estimación previa de 28 millones de personas de los modelos anteriores.

Para 2100, esa cifra podría aumentar hasta los 190 millones de personas frente a los 50 millones que se creía hasta ahora, y eso siempre y cuando el mundo emita una cantidad relativamente baja de las emisiones adicionales de gases de efecto invernadero. Según las estimaciones al más pesimistas de emisiones y del aumento del nivel del mar, alrededor de 340 millones de personas tendrían sus hogares constantemente inundados, en comparación con los 94 millones del modelo anterior. Estas cifras crecen en decenas de millones más cuando incluyen a quienes viven en áreas por debajo de los niveles anuales de inundación, así como por debajo del nivel de la marea alta.