Si supiéramos la cantidad de electricidad que nuestro televisor de plasma ha utilizado o la cantidad de agua que se ha bebido el lavavajillas en diferentes momentos del día, ¿cambiaríamos nuestros hábitos para así ahorrar más y gastar menos en suministros? Unos investigadores de la Universidad de Washington, la Universidad de Duke, y de Georgia Tech creen que podríamos llegar a hacer dichos cambios. Hace varios años inventaron una serie de sensores capaces de realizar el seguimiento del consumo de electricidad y el uso del agua a lo largo de todo un edificio a través de un único punto en cada sistema. En 2008, los investigadores fundaron una compañía llamada Zensi para comercializar la tecnología, y la semana pasada, vendieron esa compañía a Belkin, un fabricante de hardware de electrónica.

Una línea de sensores de fácil instalación en el hogar podría estar comercialmente disponible el próximo año, afirma Shwetak Patel, profesor de ciencias informáticas e ingeniería en la Universidad de Washington, así como co-inventor de los sensores de Zensi. Los datos provenientes de este tipo de sensores podrían dar lugar a facturas de servicios detalladas—y a que los clientes pudieran ser más conscientes del uso de la energía en sus casas, afirma.

Ahora mismo es imposible que un consumidor pueda obtener una medida precisa del uso de energía sin implementar numerosos sensores de alto coste. No obstante, la reducción de costes en las tecnologías clave han hecho que el concepto del seguimiento de todos los dispositivos en el hogar sea algo más factible, afirma Ivo Steklac, vicepresidente ejecutivo de ventas y estrategia de Tendril, una startup dedicada al control de la energía y con sede en Boulder, Colorado. Las tecnologías clave son unos dispositivos de conversión analógico-digital de alta velocidad, algoritmos de procesamiento digital de señales, las comunicaciones de baja potencia, y un acceso y conectividad generalizados a internet, señala Steklac.

El concepto en que se basa la tecnología de Zensi es simple: un único sensor está conectado a una toma de corriente en la pared, donde "escucha" el ruido de alta frecuencia eléctrica producido en el cableado cuando los distintos dispositivos están encendidos. Cada aparato eléctrico tiene una firma que es única según el tipo de dispositivo, su marca, y su ubicación dentro de una casa. Esta información, a su vez, revela su consumo de energía. El profesor de MIT Fred Schweppe, además de otros expertos, puso a prueba una idea similar hace más de una década. En el caso de la fontanería, un sensor se conecta al punto de entrada de agua en el lateral de la casa. Cuando se vacía un inodoro o un lavabo se utiliza, el sensor detecta el cambio característico de la presión.

Los datos de los sensores de electricidad y agua se envían a través de internet a una estación base para su análisis. Los algoritmos diferencian entre los distintos dispositivos y calculan el uso de electricidad y agua.

La tecnología se enfrentará a la competencia, explica el experto Harvey Michaels, científico de eficiencia energética y profesor en MIT. Cisco y varios investigadores de MIT, sin incluir a Michaels, están colaborando en un chip que se podría incluir en todos los objetos que consuman energía dentro de una casa. El chip hará un análisis del uso de energía y se comunicará con un medidor inteligente de forma automática para ahorrar energía y reducir las facturas.

Belkin, una compañía privada, no ha revelado el precio de adquisición de Zensi. El consejero delegado de la startup, Kevin Ashton, será el director general de la unidad de negocio Conserve de Belkin, encargada de la propiedad intelectual de la startup. La adquisición se produjo antes de que Zensi cerrase una primera ronda de financiación.

Belkin sigue trabajando en los detalles del producto. Patel afirma que la interfaz podría estar situada en un panel especial dentro del hogar, disponible a través de una página web, o enviada directamente al teléfono del usuario.