En 2006, el famoso economista británico Nicholas Stern advirtió al mundo de que uno de los mayores peligros del cambio climático serían las migraciones masivas. En uno de sus escritos, Stern afirmó: "Los impactos relacionados con el cambio climático ya han provocado conflictos violentos en el pasado, y el conflicto es un grave riesgo en áreas como África Occidental, la Cuenca del Nilo y Asia Central".

Más de una década después, todavía estamos intentando crear modelos para saber dónde se refugiarán irán esas personas y cuándo. El año pasado, un informe del Banco Mundial, el primero en hacer un modelo a gran escala la migración relacionado con el cambio climático, estimó que hasta 143 millones de personas de África subsahariana, Asia meridional y América Latina podrían desplazarse dentro de sus propias fronteras hasta el 2050.

Etiopía: A medida que el cambio climático empeora, aunque sea moderadamente, podría provocar una escasez de agua en Etiopía lo suficientemente grave como para que 1,5 millones de etíopes emigren para 2050. Lo más probable es que se refugien en las tierras altas del norte y de Addis Abeba, en las montañas del sur y las montañas de Ahmar. Addis Abeba se encuentra en el centro de la región agrícola de Etiopía, y la reducción en la producción de los cultivos provocará una migración hacia fuera del centro urbano, que actualmente representa el centro del desarrollo económico del país. Créditos: Informe del Banco Mundial sobre las marejadas.

Pero, ¿podremos fiarnos de estos números? Los creadores de los modelos climáticos se basan muchas suposiciones, como el hecho de que la gente va a reaccionar de la misma manera que en desastres climáticos anteriores. Aunque los modelos están mejorando, predecir cuánto subirá el nivel del mar y cuánto tiempo podrían durar las sequías supone muchas incógnitas. El coautor del informe e investigador de la Universidad de Baruch (EE. UU.) Bryan Jones afirma: "Todavía hay mucho trabajo por hacer en este campo, y creo no hemos hecho más que empezar".

Los científicos intentan obtener números más precisos con nueva información de imágenes satelitales o de los datos de teléfonos móviles. Pero "el uso de esas tecnologías está sujeto a muchas limitaciones", destaca la economista de la Universidad Estatal de Arizona (EE. UU.) Valerie Mueller, quien ha escrito varios estudios sobre la migración provocada por el cambio climático. Por ejemplo, las imágenes satelitales se pueden usar para estimar poblaciones, pero los cambios en una población dependen de los nacimientos y las muertes, no solo de la migración. Las tarjetas SIM en los teléfonos móviles pueden mostrar dónde se encuentra un teléfono, pero no por qué; y más de una persona puede usar un mismo teléfono.

México: Para 2050, se espera que el cambio climático obligue a migrar a 1,7 millones de mexicanos. Las regiones áridas del norte y las tierras bajas del sur de México serán más propensas a las sequías, a los incendios forestales y a las inundaciones que la zona de la meseta central alrededor de Ciudad de México, por lo que la migración aumentará hacia las áreas urbanas. Los trabajadores portuarios y los agricultores de Veracruz y Tabasco probablemente deberán volver a formarse para la economía urbana de la Ciudad de México. Créditos: Informe del Banco Mundial sobre las marejadas.

Estos ejemplos se centran en la migración dentro de las fronteras de cada país pero no analizan los desplazamientos entre países. Esto se debe, básicamente, a una cuestión histórica, ya que cuando la gente se ve obligada a abandonar su hogar, tiende a no irse muy lejos. Los migrantes no suelen tener mucho dinero, y si en un país vecino se habla un idioma diferente, las personas tienen menos incentivos para dejar su nación de origen. Y en algunos casos, un país de posible destino tiene barreras físicas o legales que influyen en que los migrantes se queden cerca de sus hogares.

Bangladesh: Los investigadores creen que 13,3 millones de bangladesíes podrían migrar a causa del cambio climático para 2050. Esta cifra representa el 8 % de la población proyectada. Los migrantes más probables serán los agricultores rurales productores de arroz que se trasladarán a la cuenca del río Ganges, pero como esa región ya está sobrepoblada, es probable que tengan dificultades para encontrar trabajo y refugio. Créditos:  Informe del Banco Mundial sobre las marejadas.

Mejorar estos modelos resulta crucial, porque si los gobiernos saben hacia dónde podría dirigirse la migración, podrían prepararse para lo que viene. Por ejemplo, es probable que una ciudad con grandes oportunidades económicas atraiga a más migrantes si se produce una crisis climática. Si los responsables políticos cuentan con información de cuántas personas podrían llegar y cuándo, podrían prepararse y dirigir sus inversiones a esas zonas para crear viviendas asequibles, hospitales y escuelas.

El investigador de la Universidad de Columbia Alex de Sherbinin, que también es coautor del informe, concluye: "Nunca tendremos números exactos, pero si se entiende cómo funcionan los modelos, podemos obtener información muy útil".