GE ha confirmado algo que se venía especulando desde hacía tiempo: sus planes para fabricar paneles solares de película fina que utilicen un tipo de semiconductor basado en cadmio y telurio para capturar la luz y convertirla en electricidad. Este paso de GE podría ejercer presión sobre el único fabricante principal de paneles solares de cadmio-telurio, First Solar, con sede en Tempe, Arizona, y podría bajar los precios de los paneles solares.

El año pasado, GE parecía haber salido de la industria solar cuando vendió las fábricas de paneles solares de silicio cristalino que había adquirido en 2004. La compañía descubrió que el mercado para ese tipo de paneles—que engloban a la mayoría de los paneles solares vendidos en el mundo—era demasiado competitivo para un relativamente recién llegado, afirma Danielle Merfeld, líder de la platafoma de tecnología solar de GE.

Afirma que la tecnología solar de cadmio-telurio resulta atractiva para GE en parte puesto que, comparada con el silicio, aún queda mucho por aprender sobre la física del cadmio-telurio, lo que sugiere que podría fabricarse de forma más eficiente, lo que a cambio bajaría los costes de cada vatio de energía solar. También es potencialmente más barato fabricar paneles solares de cadmio-telurio que fabricar células solares de silicio, lo que hace que sea más fácil competir con los fabricantes de paneles solares establecidos. Merfeld afirma que GE se vio animada por el ejemplo de First Solar, que ha logrado reducir los precios de los paneles solares de silicio de forma consistente—y gracias a eso ha conseguido pasar de no producir apenas paneles solares hace sólo unos años a ser unos de los fabricantes más grandes a nivel mundial hoy día.

GE trabajará para mejorar los paneles de cadmio-telurio originalmente desarrollados por PrimeStar Solar, una compañía salida del Laboratorio de Energía Renovable de Golden, Colorado. GE adquirió una parte minoritaria de la compañía en 2007, y después la mayoría en 2008, aunque no hizo públicas sus intenciones hasta la semana pasada, cuando anunció que enfocaría su investigación y desarrollo solar en la tecnología de la compañía.

“Decididamente tiene sentido que eviten usar el silicio en este punto,” señala Sam Jaffe, analista senior de IDC Energy Insights en Framingham, Massachusetts. Especialmente en el último año, el mercado de los paneles solares de silicio ha sido extremadamente competitivo, y las compañías han logrado beneficios nulos o muy pequeños. “Hay mucho más margen para lograr beneficios con el cadmio-telurio.”

GE parece estar alejándose de un nuevo tipo de tecnología solar de película fina basada en semiconductores hechos de cobre, indio, galio y selenio (CIGS). Merfels afirmó que no está claro el rendimiento que puede alcanzar el material con los tamaños y volúmenes más grandes necesarios dentro de los paneles solares comerciales. El cadmio-telurio es un material mucho más simple y con el que se trabaja más fácilmente en comparación con el CIGS, lo que facilita alcanzar eficiencias útiles dentro de la producción en masa de paneles solares.

Merfeld señala que GE espera poder competir con First Solar mediante el ofrecimiento de células solares de mayor rendimiento, y la reducción de el coste general de la energía solar. Además, el reconocimiento de su marca podría animar a los instaladores a comprar sus paneles y a ayudar a que los bancos financien proyectos solares. GE también posee enormes redes de distribución, especialmente para la nueva construcción, afirma Travis Bradford, presidente del Prometheus Institute for Sustainable Development, un servicio de consultoría en Chicago.

Aún así existen una serie de retos por superar. El telurio es un material poco frecuente, por lo que para mantener los costes reducidos será importante que GE se asegure grandes suministros de telurio en vez de comprarlo en el mercado abierto, señala Jaffe. Afirma que podría ser necesario contar con otro gran fabricante de paneles solares basados en telurio para poder descubrir nuevas fuentes del elemento.

Es más, First Solar posee una gran ventaja sobre GE en términos de experiencia a la hora de manufacturar cadmio-telurio y encontrar formas de reducir los precios. Podría resultar difícil incluso acercarse a los costes de First Solar. “Si GE quiere entrar en el campo fotovoltaico, el barco del silicio cristalino ya ha salido del puerto,” señala Bradford. “El problema es que el barco de las películas finas puede que también haya zarpado, particularmente en lo que al cadmio telurio se refiere.”