En un estudio genético de un tamaño sin precedentes, un equipo de investigación ha buscado las causas hereditarias del insomnio en el ADN de 1.310.010 personas. Según sus resultados, hay hasta 956 genes diferentes relacionados con el trastorno del sueño y creen tener a una explicación sobre sus causas y, tal vez, hasta nuevas formas de tratarlo. Además, parece ser el primer rastreo genético que incluye la recolección de ADN de más de un millón de personas.

"Es increíblemente masivo", dice el psicólogo de la Universidad de Edimburgo (Escocia) involucrado en el proyecto Stuart Ritchie. En Twitter, los científicos soltaron algunos superlativos: "J*der", "Es la h*stia", "¡Guau!".

El proyecto recopiló la información genética y médica del Biobanco de Reino Unido y de la empresa de análisis genéticos de consumo 23andMe, y ha sido dirigido por la neurocientífica especializada en genética estadística de la Universidad de Vrije, en Ámsterdam (Países Bajos) Danielle Posthuma.

Este tipo de estudio, conocido como "asociación genómica amplia", consiste en comparar el ADN de las personas que padecen una enfermedad con el de otras que no la sufren. Esta comparación puede revelar qué diferencias en el ADN son responsables del trastorno en cuestión.

Foto: Danielle Posthuma llevó a cabo un estudio genético sin precedentes en el que participaron 1,3 millones de personas para buscar las causas del insomnio.

El experto en genética del Instituto del Corazón de Montreal (Canadá) Guillaume Lettre afirma: "Sé de varios estudios que están analizando a un millón de personas. Va a ser muy frecuente. Creo que es posible llegar a los dos millones". De hecho, el experto ya colaboró en un proyecto anterior que también batió récords: un estudio sobre la altura que analizó muestras de ADN de 700.000 personas.

Hace apenas una década, los científicos aún esperaban que una lista relativamente pequeña de genes clave explicara, por ejemplo, qué personas padecen diabetes. Pero los primeros proyectos de asociación del genoma fracasaron. Letre detalla: "Nos dimos cuenta que la forma más fácil de hacer descubrimientos es aumentar el tamaño de la muestra. Los genes que estamos encontrando tienen efectos pequeños".

No sorprende que haya sido el insomnio el trastorno que ha conseguido el récord del millón de personas. Se trata de un trastorno bastante común que afecta al 30% de la población. Por definición, se padece insomnio cuando los desvelos en mitad de la noche afectan al día a día por lo menos tres veces a la semana durante varios meses. Además, el insomnio es en parte hereditario, lo que significa que las personas con padres que lo padecen son más propensas a sufrirlo también.

En un adelanto de sus hallazgos publicados online, los investigadores afirman que las causas genéticas que han detectado guardan cierta similitud con las implicadas en la depresión y la ansiedad. Mientras que algunos insomnes ven el lado positivo del trastorno, porque creen que al menos así tienen más tiempo para hacer cosas, los científicos han descubierto que el insomnio se asocia a una menor probabilidad de progresar en la escuela y a una menor esperanza de vida.

Los investigadores creen que su lista de genes puede ofrecer "nuevos objetivos para los tratamientos", aunque encontrar el camino hacia un nuevo medicamento no será fácil, porque la mayoría de los genes sólo tienen un efecto minúsculo en la causa del insomnio.

Además, los genes que el equipo ha vinculado a esta condición sólo explicarían el 10% de las posibilidades generales de que una persona sufra insomnio. Para Posthuma, se trata de un resultado "algo decepcionante", dado el inmenso alcance de la muestra. Eso solo puede significar una cosa: investigaciones aún más grandes están por venir.