En octubre de 2013, el FBI clausuró Silk Road, una página web perteneciente a la región oscura de internet (la red oscura o dark web). Esta página se había hecho famosa por vender drogas ilegales y otros artículos y servicios ilegales. De hecho, se conocía como el "eBay de las drogas". El FBI también arrestó a su fundador, Ross Ulbricht, quien finalmente fue sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Ente los activos que incautó el FBI había más de 144.000 Bitcoins, valorados en 23,4 millones de euros de la época, que fueron vendidos en una subasta.

El suceso aumentó la popularidad de la red oscura, que básicamente consiste en las regiones de internet a las que solo se puede acceder del software de comunicación específico Tor, que garantiza el anonimato de sus usuarios (ver Por 35 euros, una cajita ofrece el anonimato en internet). Desde entonces, muchos otras páginas han llenado el hueco que dejó Silk Road y han comenzado a vender una amplia gama de drogas ilegales a compradores anónimos.

Gráfico: el color verde muestra los niveles mundiales de producción de cannabis, en azul aparecen los niveles de comercio internacional en la 'dark web', y en rojo ,el consumo de drogas.

La dark web ofrece una forma de comercio completamente nueva para que los traficantes de drogas vendan sus productos y para que los clientes puedan acceder a ellas. El mercado tiene un valor de unos 121 millones de euros al año, lo que representa una pequeña fracción del valor estimado para el comercio mundial de drogas ilegales valorado en casi 250.000 millones de euros. Pero el negocio de la droga en la red oscura no para de crecer, lo que plantea algunas preguntas interesantes.

Históricamente, el tráfico de drogas ha tenido unas cadenas de suministro bien establecidas, que vinculan la oferta con la demanda en todo el planeta. Pero la red oscura tiene el potencial de cambiar estas cadenas por completo. Así que los investigadores, las agencias reguladoras y los responsables políticos están prestando mucha atención a estos cambios, particularmente al hecho de si la dark web tiene un mayor impacto en la oferta o en la demanda.

Hoy recibimos una respuesta gracias al trabajo del investigador de la Universidad de Oxford (Reino Unido) Martin Dittus, y sus compañeros. El equipo ha mapeado el comercio de drogas de la red oscura por primera vez y lo ha comparado con modelos conocidos de comercio ilegal. Su análisis ofrece un punto de vista único sobre el efecto que la red oscura está teniendo sobre el tráfico de drogas ilegales.

Primero, el equipo identificó los principales mercados en la red oscura a partir de su contenido. Los mercados más grandes son AlphaBay, Hansa, TradeRoute y Valhalla, que en conjunto suponen cerca del 95% de la red oscura. Una vez analizado el contenido, el equipo pudo averiguar el catálogo completo de los productos que se ofrecen. Para encontrar productos ocultos utilizaron varias técnicas, como la de ingresar identificadores secuenciales para ver si correspondían con páginas reales. Eso les dio una panorámica única del mercado entre junio y julio de 2017.

Después, el equipo estimó los volúmenes de operación a partir del número de comentarios de los compradores, un total de 1,5 millones. No todos dejan un comentario, por lo que este número marca el límite mínimo de los intercambios reales. Al revisar los comentarios, el equipo obtuvo la ubicación aproximada para cada vendedor y comprador. Según esta medida, solo cinco países representan el 70% del comercio de drogas en la dark web: EE. UU. (27 %), Reino Unido (22 %), Alemania (8 %), Australia (8 %) y Holanda (7 %).

Los comentarios también desvelaron el producto en cuestión, aunque a los investigadores sólo les interesaba el cannabis, la cocaína y los productos opiáceos. El resultado ofrece un repaso del viaje que hacen los diferentes tipos de drogas por la red oscura.

Finalmente, el equipo comparó su modelo con el mercado convencional de drogas ilegales. Dittus y el equipo reunieron datos gubernamentales sobre el consumo de drogas en cada país. Y para ver de dónde venía, analizaron los datos del gobierno y de las fuerzas del orden público sobre las incautaciones de drogas. Eso les dio una buena apreciación global del mercado geográfico del comercio ilegal de drogas.

Esta comparación muestra cómo los comercios de la web oscura encajan en la cadena de suministro global. Según la investigación, los datos sugieren que los operadores de la dark web están establecidos en el extremo de la "última milla" de la cadena de suministro, al menos en el caso del cannabis y la cocaína. El texto detalla: "Presentamos una fuerte evidencia de que los vendedores de cannabis y cocaína se concentran en un pequeño número de países consumidores, en lugar de los países productores".

La evidencia para el comercio de opiáceos está menos clara. El consumo de opiáceos es más alto en Oriente Medio, Rusia y  Asia. Sin embargo, el nivel de comercio de opiáceos de la red oscura es más alto en los "cinco primeros" países, lo que sugiere un modelo de acción diferente. Según el equipo, estas drogas no se envían a través de la red oscura desde países tradicionalmente asociados a la producción. Este hallazgo también sugiere que la dark web atiende principalmente a los consumidores en sus países de residencia.

Una pregunta importante es si los mercados de la red oscura están reorganizando gradualmente el comercio mundial de drogas. Dittus y su equipo afirman que no hay demasiadas pruebas de ello en los países productores. En lugar de eso, parece que el mercado de drogas de la red oscura se limita a actuar como minorista local de "última milla" para un pequeño número de países ricos. Se trata de un resultado interesante que arroja una luz muy necesaria sobre el turbio mundo del narcotráfico en la dark web. La investigación debería ayudar a los organismos encargados de hacer cumplir la ley y a los responsables políticos a asignar recursos a esta cuestión.

Sin embargo, hace falta más trabajo para trazar la evolución de este nuevo mercado. Este tipo de actividad podría comprometer los enfoques tradicionales utilizados para aplicar la ley. Pero también puede dar más información sobre la naturaleza de este tipo de uso y su impacto más amplio en la sociedad.

Ref: arxiv.org/abs/1712.10068: Platform Criminalism: The "Last-Mile" Geography of the Darknet Market Supply Chain