Aunque hoy día existen casi 2.000 tests genéticos disponibles, la mayoría de los americanos nunca han pasado por ninguno. (Excepto, quizá, en el caso de los análisis con recién nacidos.) Esto es algo que podría cambiar pronto, al tiempo que los negocios más grandes de la nación responsables de administrar los beneficios de los medicamentos recetados, Medco y CVS Caremark, se adentran en los negocios de los tests de ADN. Juntas, ambas compañías cubren más de 100 millones de americanos.

En la jerga de la industria, Medco y CVS Caremark son conocidas como administradoras de beneficios farmacéuticos, y actúan como intermediarias entre las aseguradoras o los empleadores y sus clientes o empleados para negociar precios de fármacos más baratos, así como para desarrollar herramientas para mejorar el proceso de recetado de fármacos. Estas compañías se hicieron con gran parte de la industria de medicamentos recetados hace 15 años, y puede que hagan lo mismo ahora con los tests genéticos.

A principios de este mes, Medco anunció que había adquirido DNA Direct, una startup de tests genéticos con sede en San Francisco. El anuncio sigue a uno similar hecho por CVS Caremark en diciembre, fecha en la que incrementó su participación en Generation Health, una startup con sede en Nueva Jersey creada para analizar la efectividad de los tests genéticos. “Hoy día existe una demanda por parte del consumidor,” afirma Robert Epstein, director médico de Medco. “La gente quiere saber—me acaban de diagnosticar un cáncer, ¿qué tests necesito?”

Aunque la mayoría de los tests genéticos existentes analizar enfermedades poco frecuentes y de genes únicos, existen una serie de tests para enfermedades más comunes—el riesgo substancialmente incrementado de ciertos cánceres, coágulos sanguíneos, o anormalidades cardiacas, así como diferencias determinadas a nivel genético en la respuesta de un individuo ante fármacos específicos. Sin embargo el uso de estos tests no ha tenido un gran éxito, por una serie de razones. Los médicos no los entienden, los pacientes no saben que existen, y aún no está claro cómo son de eficientes a la hora de mejorar el resultado a largo plazo de un paciente y reducir los costes de los cuidados médicos.

Medco quiere solucionar todas esas cuestiones. La compañía ya ha realizado algunos avances en el campo de la farmacogenómica—el uso de tests genéticos para personalizar los medicamentos recetados. Los farmacéuticos de Medco llaman a los médicos y a los pacientes para ofrecer el tests genético más apropiado para un medicamento recetado y después ayudan a interpretar los resultados. “Los médicos entienden el concepto de la farmacogenómica, pero no se sienten del todo cómodos interpretando los resultados,” afirma Pat Deverka, médico e investigador en el Instituto de Farmacogenómica y Terapia Individualizada en la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill. Una encuesta reciente realizada por Medco descubrió que aunque la mayoría de los médicos encuestados reconocían que los perfiles genéticos podrían influenciar la reacción a un medicamento, sólo el 10 por ciento creían tener la información adecuada relacionada con los tests farmacogenómicos.

El problema probablemente se acrecentará. “Aún existe un número relativamente pequeño de medicamentos en los que la farmacogenómica tenga un papel destacado, pero esto podría expandirse ampliamente durante los próximos cinco años,” señala Scott Weiss, médico en la Escuela de Medicina de Harvard y director sustituto del Partner's Healthcare Center for Personalized Genetic Medicine. “Los antidepresivos, los medicamentos contra el asma, contra la anti-arritmia, los que ayudan a bajar los lípidos—algunos de los mayores vendedores en términos de utilización farmacéutica a nivel nacional podrían tener implicaciones potenciales en términos de farmacogenómica.”

Medco también está financiando unos estudios para evaluar la efectividad en cuanto a costes de ciertas pruebas farmacogenéticas, incluyendo las del anticoagulante warfarin y el fármaco contra el cáncer de pecho tamoxifen. La compañía anunciará los resultados de un estudio llevado a cabo con la Clínica Mayo en la conferencia del American College of Cardiology el mes próximo.

Al adquirir DNA Direct, Medco ha expandido enormemente su capacidad para ofrecer tests genéticos y las herramientas para la toma de decisiones necesarias para ponerlos en práctica. “Nos estábamos concentrando en una docena de tests farmacogenómicos,” afirma Epstein. DNA Directk, por otro lado, “tiene experiencia en alrededor de 1.000 a 2.000 tests.”

Fundada en 2005, DNA Direct comenzó como una compañía de tests genéticos dirigidos al consumidor. La compañía ha expandido su oferta de forma gradual, desarrollando software para la toma de decisiones que ayude a los médicos y a los pacientes a decidir si el uso de un test genético es apropiado y qué hacer con los resultados. También ha creado una red de consejeros genéticos para responder preguntas, así como unas asociaciones con las aseguradoras para determinar qué tests deberían estar cubiertos para qué pacientes.

Medco planea lanzar una nueva serie de herramientas basadas en la infraestructura existente de DNA Direct y presentarlas a los clientes este verano. “A los pacientes se les van a mostrar los principios de la medicina personalizada de forma bastante dramática,” afirma Edward Abrahams, director ejecutivo de la Coalición de Medicina Personalizada, un grupo de apoyo con sede en Washintong, DC, compuesto por jefes de compras, proveedores, y grupos de apoyo de la industria, académicos y de pacientes.