El brazo de investigaciones biológicas de Alphabet, Verily, afirma haber desarrollado un robot capaz de criar un millón de mosquitos a la semana, y lo ha empleado para producir ejemplares masculinos infértiles. La empresa ha comenzado a liberar los primeros lotes de 20 millones de mosquitos esterilizados en el Condado de Fresno en California (EEUU).

Se espera que este ensayo de campo represente la mayor liberación hasta la fecha de mosquitos macho tratados con Wolbachia, una bacteria natural que infecta muchos tipos de insectos. Verily afirma que está usando algoritmos de software y máquinas personalizadas para incrementar el número de mosquitos que es capaz de criar y liberar. Los mosquitos forman parte del plan de la empresa, anunciado en octubre pasado, para combatir las enfermedades como el Zika y el dengue.

El esfuerzo de Verily refleja el creciente interés por la industria y las organizaciones sin ánimo de lucro en el uso de insectos modificados para detener la transmisión de enfermedades mortales y proteger los cultivos de las plagas agrícolas. La Fundación Bill y Melinda Gates también está explorando la idea de los mosquitos esterilizados, y la empresa británica Oxitec está modificando genéticamente a las polillas con un gen que provoca que los insectos mueran con el tiempo (ver Las empresas privadas contra el Zika no investigan soluciones permanentes).

Para ayudar a criar y liberar a los mosquitos, Verily se ha asociado con Mosquito Mate y el Distrito Consolidado de Abatimiento de Mosquitos (ambos en EEUU). Los mosquitos de la empresa no están modificados genéticamente. Más bien, son infectados por la bacteria, que es la responsable de esterilizarlos. Cuando los machos tratados se aparean con las hembras silvestres, los huevos no son capaces de desarrollarse adecuadamente y no eclosionan. La idea es que los machos estériles ayuden a erradicar la población local de mosquitos. Los ejemplares masculinos no pican a los humanos, por lo que no les transmiten enfermedades, así que Verily y sus socios intentan liberar sólo machos. La empresa ha creado un proceso automatizado de clasificación en función del sexo para reducir el riesgo de que las hembras se cuelen en la mezcla.

Mosquito Mate ha realizado estudios de campo más pequeños, pero el enfoque de alta tecnología de Verily permitirá liberar un millón de mosquitos por semana, 25 veces más que la tasa de Mosquito Mate. Los mosquitos machos serán liberados durante 20 semanas en dos vecindarios de aproximadamente 1,2 kilómetros cuadrados cada uno. Para este proceso empleará otro dispositivo automatizado, también desarrollado por Verily. Los lanzamientos anteriores de Mosquito Mate con mosquitos modificados se hacían a mano con recipientes de plástico.

El ingeniero de Verily Linus Upson dice que el objetivo es comprobar si el enfoque logra reducir la población de mosquitos en la zona donde se liberan los insectos tratados con bacterias. Afirma que el enfoque automatizado de Verily podría ayudar a reducir los costes para las comunidades que deseen controlar los mosquitos de esta manera. El experto detalla: "Si realmente queremos ser capaces de ayudar a gente en todo el mundo, tenemos que ser capaces de producir muchos mosquitos, llevarlos a donde sean necesarios y medir las poblaciones a costes muy, muy bajos". Aunque el experto no ha querido hacer una estimación de dichos precios.

Verily se está centrando en mosquitos Aedes aegypti, la especie que porta la chikunguña, el dengue, la fiebre amarilla y el virus del Zika. El fundador de Mosquito Mate, Steven Dobson, creó los insectos hace 15 años con una diminuta aguja con la que inyectó Wolbachia en huevos de mosquito recién puestos. La infección se ha ido transmitiendo por los ejemplares femeninos desde entonces, por lo que no hay necesidad de repetir el proceso en cada nueva generación. La Wolbachia, que ha sido relativamente bien estudiada como una técnica de esterilización, no infecta a los seres humanos y tampoco pueden contagiarse a través de una picadura de insecto.

Los mosquitos modificados son regulados por la Agencia de Protección Ambiental de EEUU como "control de plagas microbiano". En una evaluación de riesgo ecológico realizada en 2016, la agencia confirmó que los mosquitos alterados de Mosquito Mate no parecen tener efectos negativos en otros organismos, incluidas especies en peligro de extinción.

Upson señala que Verily también planea realizar un ensayo de campo en Australia a finales de este año, y asegura que el objetivo es "demostrar que esto puede funcionar en diferentes tipos de entornos".