Crédito: Cortesía de Draper Labs y Northwestern Medicine.

Una representación virtual de un ser humano se conoce como un avatar. Pero, ¿y una representación biológica de los órganos reproductivos femeninos?

Eso sería un "Evatar".

Foto: Un primer plano de un dispositivo que imita el ciclo menstrual humano. Cada compartimento contiene células vivas de una parte distinta del sistema reproductivo femenino. Crédito: Cortesía de Draper Labs y Northwestern Medicine.

Hemos visto antes otros órganos-en-un-chip, que funcionan como pequeños pulmones o hígados. Ahora Evatar, según sus creadores, es el primer dispositivo de laboratorio capaz de copiar un ciclo menstrual de 28 días, durante el cual un óvulo madura y es liberado.

El dispositivo tiene el tamaño aproximado de un libro de bolsillo, con compartimentos de plástico diseñados para imitar los ovarios, tubos de falopio, útero, cuello de útero e hígado de una mujer. Evatar contiene células humanas reales, obtenidas de mujeres que se sometieron a una cirugía por otros motivos. Un minihígado fue incluido porque ese es el órgano que metaboliza los fármacos.

Unos científicos de la Universidad de Northwestern (EEUU), la Universidad de Illinois en Chicago (EEUU) y el Laboratorio Draper, radicado en Cambridge, Massachusetts (EEUU), afirman que han desarrollado Evatar mediante el cultivo de cada tipo de tejido en su propio compartimento de plástico e interconectándolos con una red de diminutos conductos. 10 microbombas eléctricas hacen circular un cóctel azul de nutrientes y homonas que sirve como un sustituto para la sangre y permite que las células se comuniquen entre sí.

Foto: Un cóctel azul es bombeado por el Evatar para realizar la función de la sangre y hacer circular un cóctel de moléculas y hormonas. Crédito: Cortesía de Draper Labs y Northwestern Medicine.

Para probar si el chip podría ovular, los investigadores añadieron un ovario de ratón (los ovarios humanos no resultan tan fáciles de obtener). En cuestión de 14 días, según su informe publicado en  Nature Communications, el ovario liberó un óvulo.

La científica reproductiva Teresa Woodruff de la Universidad Northwestern que lideró el proyecto afirma que su equipo también está trabajando en una versión masculina. Algún día podría resultar posible, señala, extraer muestras de tejido de cualquier mujer y, mediante el uso de células madre, crear un "Evatar personalizado".

Con Evatar, los científicos se han acercado un poco más a crear todo un "cuerpo-en-un-chip" capaz de simular la fisiología de una persona. El ingeniero de biosistemas y tejidos Jonathan Coppeta del Laboratorio Draper dice que el ciclo menstrual artificial podría permitir a las farmacéuticas explorar anticonceptivos de forma segura o probar tratamientos para enfermedades como los fibromas, la endometriosis y el cáncer del cuello de útero y de ovarios. "Historicamente, la fisiología de las mujeres ha sido infrarrepresentada en el proceso de desarrollo farmacéutico", afirma.