El origami, el arte japonés del plegado de papel, ha evolucionado considerablemente desde su aparición en el mundo occidental hace más de un siglo. Plegar papel es simple, fácil y barato. Así que no es de extrañar que tanto científicos como ingenieros hayan comenzado a usar la técnica de múltiples e innovadoras formas. El origami se usa actualmente para construir desde máquinas moleculares a telescopios espaciales.

Manu Prakash y sus colegas de la Universidad de Stanford en California (EEUU), acaban de revelar cómo han diseñado y construido un microscopio de origami hecho en gran parte con papel doblado, y con un precio de menos de un dólar (0,72 euros). Además, afirman que su dispositivo podría revolucionar la forma en que miles de millones de personas ven el mundo que les rodea.

Prakash y compañía llaman a su dispositivo Foldscope (del inglés 'to fold', doblar, y 'microscope') y afirman que se puede ensamblar con una hoja de papel en menos de 10 minutos.

"A pesar de que las piezas cuestan menos de un dólar, puede proporcionar más de 2.000 aumentos con una resolución submicrométrica, pesa menos que dos monedas de cinco centavos, es lo suficientemente pequeño como para caber en un bolsillo, no necesita alimentación externa y puede sobrevivir a una caída desde un edificio de 3 pisos o a la pisada de una persona", añaden.

Además de la estructura del papel, el dispositivo también requiere una pequeña lente (con un coste de 0,4 euros), y para proporcionar la luz, una pila de botón de 3V (0,04 euros), un LED (0,15 euros) además de otras partes y piezas, como una cinta y un interruptor. El coste total es de 0,7 euros, según Prakash y compañía.

El dispositivo es fácil de manejar. Simplemente hay que colocar el ojo lo suficientemente cerca de la lente para que la ceja toque el papel y luego usar el pulgar para enfocar y desplazarse, manipulando la posición de la lente y la distancia al sujeto.

Y los resultados son impresionantes. Prakash y su equipo muestran cómo utilizar el dispositivo en varias configuraciones distintas para lograr imágenes de campo claro y campo oscuro, así como microscopía de fluorescencia.

Esto tiene aplicaciones importantes. Un uso obvio es en la educación, donde este tipo de dispositivos baratos podrían llevar la microscopía a las masas.

Pero las aplicaciones en la asistencia sanitaria son igualmente importantes, puesto que podrían crearse microscopios plegables específicos para una enfermedad, usando la tinción y los filtros apropiados. Prakash y compañía ya han demostrado cómo su dispositivo es capaz de captar imágenes de bacterias y parásitos como el Giardia lamblia, Leishmania donovani, Trypanosoma cruzi (parásito del chagas), Escherichia coli y otros.

Por menos de un euro, estos microscopios podrían ser desechables y así reducir tanto la contaminación cruzada como la posibilidad de infección por enfermedades altamente contagiosas.

El equipo tiene grandes planes para el futuro. Aseguran que las técnicas de fabricación modernas permitirían la producción de estos dispositivos a una escala enorme. "El procesamiento rollo a rollo de componentes planos y el ensamblaje automatizado por 'impresión y doblado' hacen posible una producción anual de mil millones de unidades", afirman.

Además, el Foldscope podría fabricarse de forma sustancialmente mejor. Un enfoque particular consistirá en la mejora de las lentes con técnicas de fabricación modernas, quizá haciéndolas asféricas para reducir las aberraciones ópticas.

Prakash y compañía tienen muy claro su objetivo. Prakash ya ha hablado del Foldscope en TED, consiguiendo una amplia cobertura mediática.

Pero en cierto sentido esa es la parte fácil. Nadie debería subestimar los problemas logísticos, económicos y políticos relacionado con la distribución de algo a escala global, en particular en el mundo en desarrollo.

El equipo de One Laptop Per Child tiene cierta experiencia en ese aspecto. Potencialmente, quizá pudieran asociarse. En todo caso, les deseamos suerte.

Ref: arxiv.org/abs/1403.1211: Foldscope: Origami-Based Paper Microscope