Un nuevo software para el iPhone podría servir para hacer el seguimiento de la expansión de las enfermedades infecciosas, incluyendo la gripe porcina, al poner en manos de los expertos nuevas fuentes de información epidemiológica.

John Brownstein, profesor asistente del Hospital Infantil de Boston, y miembro del profesorado de la Escuela Médica de Harvard, que se encargó de dirigir el desarrollo del software, afirma que las “fuentes informales” de información, tales como los nuevos medios de comunicación y el público general, podrían ser de gran valor para los epidemiólogos. Por esa razón él y sus colegas desarrollaron Outbreaks Near Me, una aplicación para el iPhone que toma y muestra información acerca de enfermedades infecciosas. Los usuarios pueden hacer un zoom sobre un mapa para encontrar información relevante a nivel geográfico relativa a los brotes de enfermedades infecciosas. También pueden enviar información relacionada con un brote reciente en su área.

Outbreaks Near Me está basado en una web llamada HealthMap, que fue lanzada el pasado verano. El sitio se encarga de rastrear internet a la búsqueda de información relativa a enfermedades en varios idiomas, incluyendo el inglés, el español, el francés, el ruso, el chino y el árabe, y después organiza los datos dentro de un mapa a medida. Los usuarios pueden buscar casos de gripe porcina en Estados Unidos, por ejemplo, o echar un vistazo a las varias enfermedades infecciosas en su estado. “En internet hay una serie de información sin organizar, potencialmente interesante y relativa a lo que está sucediendo ahora mismo con las enfermedades infecciosas,” señala Brownstein.

“Tenemos muchos colaboradores en la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control de Enfermedades que utilizan HealthMap a diario,” añade Brownstein. “También hemos tenido una respuesta estupenda por parte del público general cada vez que algo se clasifica erróneamente.”

La diferencia principal entre las dos herramientas es que HealthMap sólo tiene links a páginas web con información relacionada con los brotes, mientras que Outbreaks Near Me ofrece un canal abierto para que los usuarios envíen la información acerca de las enfermedades infecciosas. La información podría provenir de una enfermera que acaba de aceptar a un paciente con gripe porcina, o una madre que acaba de descubrir que dos de los niños que juegan con su hija tienen sarampión. En la actualidad, los avisos se gestionan de forma manual por lo que en el mapa sólo aparece información de valor. Sin embargo, Brownstein espera poder automatizar este proceso. “Basándonos en los primeros 600 casos que recibimos, estamos construyendo un sistema de entrenamiento que nos permitirá automatizar al menos automatizar el proceso de descarte de los informes falsos,” afirma. “Sin embargo, creo que en un principio tendremos que mantener todo el sistema de forma bastante manual.”

“Una de las mejores ventajas de la aplicación para el iPhone es que la puedes configurar para que te avise cuando hay un brote en tu área,” señala Clark Freifeld, estudiante de postgrado en el media lab de MIT y desarrollador de software en el Hospital Infantil de Boston, que colaboró en el desarrollo tanto de HealthMap como de Outbreaks Near Me con Brownstein.

“Comenzó como un proyecto complementario,” afirma Freifeld al referirse a HealthMap. “Ha despegado realmente a lo grande. Ha sido, de cierto modo, una sorpresa.”

Fundada por Google.org, Outbreaks Near Me ya se ha descargado más de 1.500 veces. “Ciertamente estamos en los comienzos de este proceso,” afirma Browsntein, añadiendo que aún no ha tenido tiempo de leer todos los avisos que ya han enviado los usuarios. “Hay algunos informes muy interesantes acerca de colegios cerrados y enfermedades en universidades,” afirma.

El equipo de HealthMap también está trabajando en versiones del software para otras plataformas móviles, incluyendo los dispositivos BlackBerry y aquellos que ejecutan el sistema operativo Android de Google.

En la agenda también se incluye la creación de un sistema sencillo de mensajes de texto para alertar de los brotes a aquellos con teléfonos móviles básicos. Esto podría ser especialmente útil en los países en desarrollo, donde los smartphones aún no son muy comunes y la información acerca de las enfermedades infecciosas a veces es difícil de encontrar.