Un año más se prevé que las emisiones globales de gases de efecto invernadero alcancen un nuevo máximo en 2024.

En estos momentos de cambios en el panorama político, y con las negociaciones internacionales en curso, muchos se apresuran a culpar a un país u otro de ser el principal causante del cambio climático.

Aun así, asignar responsabilidades es complicado. Estas tres visualizaciones ayudan a explicar por qué y ofrecen cierta perspectiva sobre los mayores contaminadores del mundo.

Las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los combustibles fósiles y la industria alcanzarán los 37.400 millones de toneladas métricas de CO2 en 2024, según las previsiones de Global Carbon Budget, un informe anual sobre emisiones publicado la semana pasada. Esto supone un aumento del 0,8% respecto al año pasado.

Si desglosamos su contenido por países, China es el país que más contamina en la actualidad con diferencia, una distinción que ostenta desde 2006. En la actualidad, el país emite aproximadamente el doble de gases de efecto invernadero que cualquier otra nación. El sector energético es su mayor fuente de emisiones, ya que la red eléctrica depende en gran medida del carbón, el combustible fósil más contaminante.

EE UU es el segundo país más contaminante del mundo, seguido de India. Le siguen las emisiones combinadas de los 27 países que componen la Unión Europea, y después Rusia y Japón.

Sin embargo, considerar las emisiones actuales de un país no da una imagen completa de su responsabilidad climática. El CO2 permanece estable en la atmósfera durante cientos de años. Eso implica que los gases de efecto invernadero de la primera central eléctrica de carbón, que se inauguró a finales del siglo XIX, siguen teniendo un efecto de calentamiento del planeta en la actualidad.

Si se suman las emisiones de cada país a lo largo de su historia, se observa que EE UU es el país que más ha contribuido históricamente a la contaminación atmosférica: es responsable de cerca del 24% de toda la contaminación climática liberada a la atmósfera hasta 2023. China es el país que más contamina en la actualidad, pero ocupa el segundo lugar en cuanto a emisiones históricas, con un 14%.

Si se suman los Estados miembros de la UE como una sola entidad, el grupo también se encuentra entre los principales contribuyentes históricos. Según un análisis publicado el 19 de noviembre por Carbon Brief, China superó por primera vez en emisiones acumuladas a los Estados miembros de la UE en 2023.

China podría alcanzar a occidente en las próximas décadas, ya que sus emisiones son importantes y siguen creciendo, mientras que en EE UU y en la UE se registran descensos moderados.

Aun así, hay otro factor a tener en cuenta: la población. Si dividimos las emisiones totales de un país por su población, sabremos cómo contribuye el individuo medio de cada nación al cambio climático en la actualidad.

Los países con menor población y economías muy dependientes del petróleo y el gas suelen encabezar esta lista, como Arabia Saudí, Bahréin y Emiratos Árabes Unidos.

Entre los países más grandes, Australia es el que más emisiones per cápita de combustibles fósiles genera, seguido de cerca por EE UU y Canadá. Mientras tanto, otros países que tienen emisiones totales elevadas se encuentran más abajo en la lista cuando se normalizan por población: las emisiones per cápita de China son algo más de la mitad de las de EE UU, mientras que las de India son una fracción pequeña.

Comprender el complicado panorama de las emisiones mundiales es crucial, especialmente durante las negociaciones en curso (incluida la actual reunión de la COP29 en Bakú, Azerbaiyán), para saber cómo ayudar a las naciones en desarrollo a pagar los esfuerzos para combatir el cambio climático.

Teniendo en cuenta las emisiones actuales, cabría esperar que el mayor emisor, China, contribuyera más que ningún otro país a la financiación de la lucha contra el cambio climático. Pero teniendo en cuenta las contribuciones históricas, las emisiones per cápita y los detalles sobre las economías nacionales, otras naciones como EE UU, Reino Unido y los miembros de la UE aparecen como las que deberían ocupar un lugar destacado en las conversaciones, según los expertos.

Lo que está claro es que, en el juego de culpar a los responsables de las emisiones, es más complicado que limitarse a señalar a los mayores contaminadores actuales. En última instancia, abordar el cambio climático exigirá que todos nos pongamos de acuerdo: todos compartimos una atmósfera y todos vamos a seguir sintiendo los efectos de un clima cambiante.

Notas sobre la metodología de los datos:

• Los datos sobre emisiones proceden de Global Carbon Project que calcula las emisiones de carbono en función del consumo de energía. Las emisiones territoriales tienen en cuenta la energía y parte de la industria, pero no incluyen las emisiones derivadas del uso del suelo.
• Los datos de la Unión Europea son la suma de sus actuales 27 Estados miembros. El bloque está representado conjuntamente porque la UE suele negociar de manera conjunta en la escena internacional.
• Las emisiones históricas de algunos países se desglosan a partir de las antiguas fronteras, incluidas las de la antigua URSS y Yugoslavia.
• El mapa de emisiones per cápita utiliza los límites oficiales del Banco Mundial, con la excepción de Taiwán, que tiene datos de emisiones separados en el Global Carbon Project.
• Los datos energéticos del Sáhara Occidental son comunicados por Marruecos, por lo que sus emisiones se incluyen en ese total. Las emisiones per cápita de Marruecos también se utilizan para el Sáhara Occidental en el mapa.
• Para obtener información más detallada sobre los métodos del Global Carbon Project (incluidos los detalles sobre cómo se desglosan las emisiones territoriales) está disponible aquí.