Las paredes hablan, y Shwetak Patel, profesor asistente de ciencias informáticas e ingeniería eléctrica, sabe cómo capturar lo que dicen: historias acerca de cómo se mueve la gente por sus casas y cómo utilizan la electricidad, el gas y el agua. Patel ha demostrado que cada aparato eléctrico en una casa produce una señal en el cableado del edificio; al colocarse en cualquier enchufe, un único sensor capaz de captar las variaciones eléctricas en las líneas podría usarse para detectar estas señales emitidas por los aparatos cuando se encienden o se apagan. Este método de análisis podría ser especialmente útil para el cuidado de ancianos, aunque hasta ahora no había ninguna forma práctica de conseguirlo puesto que se hubiesen necesitado numerosos sensores de alto precio.

El año pasado, Patel llevó a cabo algo similar con los sistemas de ventilación, diseñando un sensor que detecta los cambios sutiles en la presión del aire cuando una persona abandona o entra en una habitación. Más recientemente, ha demostrado que los pequeños cambios de presión en las líneas del gas y del agua denotan el uso de dispositivos domésticos o aparatos fijos en particular, tales como los quemadores de la cocina o el grifo. Patel cree que si los usuarios dispusieran de información relativa a sus patrones de consumo de recursos, podrían aprender a reducirlos. Ha cofundado una startup que ofrecerá a los consumidores unas facturas con los gastos clasificados según el aparato. -Kate Greene