La imagen del microscopio electrónico de barrido de la pared de una fibra hueca junto con células de hígado. Crédito: Vital Therapies

Las personas que están a la espera de transplantes de hígado pronto podrán tener una opción nueva. Vital Therapies, una empresa de dispositivos médicos ubicada en San Diego, CA, está probando un sistema basado en células de hígado humano que imita la función del órgano, dándole tiempo a un hígado enfermo para que se regenere o para que aparezca el hígado de un donante. Alrededor de 2.500 personas mueren en Estados Unidos todos los años a la espera de un hígado donado.

Mientras que el método general se parece a la diálisis de riñón, imitar la función del hígado es mucho más complicado. Además de filtrar sangre, el hígado genera miles de proteínas y otras moléculas. El núcleo del dispositivo, llamado Dispositivo Extracorpóreo de Asistencia al Hígado (ELAD), son células humanas derivadas de un tumor de hígado. A diferencia de las células de hígado típicas, estas células a las cuales llaman inmortalizadas, pueden cultivarse fuera del cuerpo. Las células se cultivan en torno a una serie de fibras huecas a través de las cuales fluye el plasma del paciente.

Las toxinas en el plasma pasan a través de la membrana de la fibra, donde las metabolizan las células del hígado. Las células también sintetizan proteínas esenciales, tales como factores coagulantes, que vuelven a esparcirse dentro del plasma. El plasma filtrado luego se recombina con los componentes celulares y reingresan al paciente.

Un ensayo clínico en China reveló que a los pacientes tratados con ELAD les fue mucho mejor que a los que no recibieron el tratamiento. Otro estudio se inició en Estados Unidos en octubre.

Sin embargo, mientras que las primeras pruebas fueron prometedoras, el área no está libre de fallos. Según un artículo de la Associated Press:
Tentativas anteriores también parecieron prometedoras pero después no dieron resultados. Un estudio de la Mayo Clinic del año pasado, halló una docena de métodos diferentes que se estaban desarrollando pero ninguno había demostrado reducir las muertes. De hecho, el inventor de una versión anterior de ELAD se declaró en quiebra en medio de un estudio de 2002 que daba algunas indicaciones de que el dispositivo podía ayudar a veces.

...El Departamento de Medicación y Alimentos se pregunta si de 3 a 10 días de apoyo al hígado por parte del ELAD aumenta 30 días de supervivencia, respecto de quines padecen un mal similar, que se trata con los cuidados paliativos estándar actuales. Entre los temas de seguridad que pasarán un estudio riguroso: Las células del dispositivo se derivaron inicialmente del tumor de hígado y están envueltas para asegurar que ninguna de ellas ingrese al cuerpo del paciente. Los doctores también preguntarán si el beneficio es lo suficientemente grande como para justificar el precio, que sería de alrededor de $ 30.000.-