La imagen muestra el desarrollo de un embrión clonado de humano-bovino (arriba) y un embrión clonado de humano-conejo (abajo).

La escasez de óvulos ha sido un impedimento principal para la clonación humana, así que los científicos han estado tratando de usar óvulos animales para reemplazarlos, un método controvertido que despertó los temores de híbridos de humanos-animales. Ahora, la investigación nueva sugiere que no resultaría exitoso usar óvulos animales como sustitutos.

En la clonación terapéutica (o en la transferencia del nucleo de células somáticas), los científicos transplantan ADN de una célula de piel adulta a un óvulo al cual se le quitó el ADN. Factores desconocidos del óvulo reprograman el ADN del adulto para que se parezca a ADN de un embrión, y en teoría, la célula comienza a desarrollarse como un embrión normal. Los científicos quisieran crear células madre de embriones humanos clonados, tanto para investigación como potencialmente para terapias: las células se acoplarían genéticamente a sus donantes humanos y por lo tanto podrían transplantarse sin miedo de rechazos. Pero hasta ahora nadie logró hacerlo con células y óvulos humanos. La creación de híbridos entre humanos y animales ha sido tema de gran debate en el Reino Unido, donde los científicos obtuvieron permiso para usar óvulos de vaca y de conejo para experimentos humanos en 2007. (Estas preguntas y respuestas con Ian Wilmut, el biólogo que encabezó la clonación de la ahora renombrada Dolly, explora la controversia.) Hubo investigaciones similares en Estados Unidos donde usaron óvulos de conejo, pero habiendo mucha menos reglamentación gubernamental, ha habido mucho menos debate público.

Un artículo que se publicó hoy en Cloning and Stem Cells podría hacer que se discuta el tema. Una comparación entre la expresión genética en las células humanas transplantadas a óvulos humanos y óvulos animales sugiere que los óvulos animales simplemente carecen del poder para reprogramar el ADN humano. Aquí hay un extracto del comunicado de prensa emitido por Advanced Cell Technology (ACT), que patrocinó la investigación.

Aunque los clones humano-a-humano (clones humanos) y los clones humano-a-animal (híbridos) parecen asemejarse, el patrón de reprogramación de la célula humana del donante es espectacularmente diferente. Este estudio...muestra por primera vez que el ADN del donante en los embriones humanos clonados se reprograma extensivamente a través de equiparaciones extensivas "hacia arriba" (encender a los genes) con patrones de expresión similares a los embriones humanos normales. Casi todos los genes claves expresados en modo diferente se activaron en los clones humanos. En total contraste a ello, la mayoría de estos genes se "equipararon hacia abajo" o se anularon en los híbridos animales-humanos.

Wilmut, que edita la publicación, en una declaración expreso que, "Este artículo tan importante sugiere que es muy poco probable que los ovocitos de ganado sean aptos para utilizarse en la transferencia de núcleos humana. Es muy desalentador porque significaría que la producción de células madre de pacientes específicos sería casi impracticable".

El año pasado, los científicos estuvieron experimentando con un método nuevo de reprogramación, que deja completamente de lado a los óvulos y en cambio utiliza varios factores genéticos para modificar el ADN directamente. Los investigadores de la ACT también examinaron la expresión de estos genes clave y hallaron que se activaban tanto en embriones humanos normales como en los clonados pero no en los híbridos humanos-animales. "Los híbridos humanos-animales no mostraron una diferencia ni una equiparación hacia abajo de estos genes críticos de pluripotencia, se silenciaron efectivamente, haciendo así que la generación de células madre sea imposible. Sin una reprogramación apropiada, estos datos cuestionan el uso potencial de fuentes de óvulos animales para generar células madre de pacientes específicos", dijo Robert Lanza, funcionario científico principal en la ACT, en un e-mail.

Algunos dicen que la caracterización de la reprogramación en los clones humanos es el aspecto más interesante de la investigación. Según un artículo en el Scientist, Ahora, los perfiles de la expresión genética "echan los cimientos" de otros análisis detallados de clones humano-humano con un ojo puesto en aislar las células madre de los embriones, dijo Keith Latham, un biólogo de temas del desarrollo en la Temple University School of Medicine, en Philadelphia, que no estaba involucrado en la investigación. Justin St. John de Warcick University estuvo de acuerdo en que el hallazgo más importante del artículo fue la caracterización detallada de los embriones humano-humano, no los datos limitados del híbrido humano-animal. "Eso en sí mismo es un éxito. No estoy seguro de la razón por la cual no insisten más con ese tema... Parecen estar concentrados más en los resultados negativos que en los positivos".