Foto: La sede central de Toutiao en Pekín. Crédito: Toutiao.

Dentro de las oficinas de Toutiao, cuesta saber si uno está a las afueras de Pekín (China) o en el corazón de Silicon Valley (EEUU).

Las paredes están decoradas con llamativos grafitis, y las instalaciones ofrecen todos esos servicios chulos de las empresas más molonas: una sala de juegos, un gimnasio y una suntuosa cafetería. Pero el parecido de Toutiao con el centro de innovación tecnológica más famosa del mundo no se limitan a la apariencia. La empresa es responsable de una app de agregación de noticias chinas llamada Toutiao (lo que se traduce como "titulares") que es increíblemente popular. El servicio tiene unos 600 millones de usuarios en China, con más de 60 millones de usuarios activos diarios. La empresa genera la mayoría de sus ingresos mediante la publicidad, cuya presentación también está personalizada de acuerdo a los gustos e intereses de los usuarios.

La empresa matriz de Toutiao, Bytedance, ha crecido a un ritmo imparable. En 2014, buscó inversiones que la valoraron en casi 470 millones de euros. Con su última ronda de financiación, la empresa supuestamente estaría intentando llegar a los 10.000 millones de euros.

El éxito de Toutiao se debe en gran parte al aprendizaje automático que utilizan para averiguar los intereses y gustos de los usuarios y al personalizar sus ofertas de acuerdo a ellos para conseguir un mayor número de clics. Facebook y Twitter también emplean el aprendizaje de máquinas para refinar sus recomendaciones, pero dependen en mayor grado de las conexiones sociales.

Cuando uno abre la app, verá una lista de actualizaciones, desde artículos de noticias serios hasta vídeos monos. Cuantos más clics se hagan, más aprende Toutiao sobre los gustos e intereses y más refina sus recomendaciones. Toutiao fue creada en 2012 por Zhang Yiming, un emprendedor de 33 años de edad.

Cuando la abrí por primera vez, me presentó un amplio abanico de contenidos. El primero era una actualización sobre las futuras reformas económicas del país. Después venía un artículo sobre el nivel de contaminación en Pekín ese día, y luego un vídeo de un popular monólogo sobre la niebla tóxica. Más abajo, había una historia lasciva sobre la aventura de una famosa actriz, y, curiosamente, también un artículo sobre cómo distinguir el sexo de los polluelos recién nacidos (me han dicho que esto estaba dirigido a lectores rurales).

Durante el próximo año, Toutiao quiere desarrollar más servicios centrados en la inteligencia artificial (IA) y expandirse a nivel internacional. Su objetivo es convertirse en principal servidor de contenidos digitales del mundo, y eclipsar a redes como Facebook y Twitter, además del New York Times y Buzzfeed, en sus propios mercados. 

De hecho, cuando visité la empresa se percibía un ajetreo tecnológico. Docenas de codificadores, diseñadores y responsables de marketing trabajaban a destajo en un moderno espacio abierto con mesas dispuestas alrededor de una sala de reuniones de cristal con aspecto futurista. En una esquina, un montón de varios cientos de portátiles ThinkPad aún envueltos esperaba la llegada de nuevos empleados.

Me reuní con Lie Li, que dirige el laboratorio de IA de Toutiao y que se unió a la empresa desde otra compañía de internet China, Baidu, en marzo del año pasado. Además de desarrollar mejores maneras de determinar qué actualizaciones recomendar a los usuarios, el equipo de Li ha creado un periodista artificial, llamado Xiaoming, capaz de generar artículos cortos con noticias sobre partidos de fútbol europeos. El equipo de Li también está trabajando para identificar a usuarios capaces de contestar a preguntas específicas, con el objetivo de empezar a ofrecer un servicio similar a Yahoo Answer o Quora. Toutiao abrió este problema a desarrolladores externos en una competición celebrada en diciembre.

Li me contó: "Queremos emplear el aprendizaje automático para entender las preguntas y respuestas,  comentarios y noticias. La misión del laboratorio de Toutiao es ampliar los límites del aprendizaje automático y la IA y transferirlos a los productos".

Toutiao ya tiene varias maneras de identificar noticias falsas. En China, suelen versar sobre recomendaciones de salud dudosas. Para ello emplea una combinación de revisores humanos junto y análisis automatizado de las actualizaciones y los comentarios vinculados a ellas.

Li también sostiene que su manera de presentar los resultados de los contenidos no se parece tanto al filtro burbuja de Facebook, donde los usuarios normalmente solo reciben actualizaciones de gente con la que ya está de acuerdo. Para evitarlo, es necesario que los algoritmos de recomendaciones se diseñen para ofrecer algunos contenidos aunque un usuario no haya señalado una preferencia por ellos hasta ahora. El responsable explica: "Nuestros modelos [de aprendizaje automático] intentarán ampliar tus horizontes, tus intereses".

El profesor de la Universidad Tsinghua (China) Jie Tang, que estudia la difusión de la información y las dinámicas de las redes sociales, cree que a medida que Toutiao crezca deberá poner más énfasis en que sus recomendaciones sean precisas y atractivas. Y considera que la empresa tal vez necesite empezar a generar más contenidos propios. "Necesitas [ofrecer] algo nuevo", afirma.

Toutiao ya está trabajando en esto. Además de proporiconar hipervínculos a contenidos externos, cada vez ofrece más actualizaciones y vídeos creados por los usuarios que publican directamente en la plataforma. Entre estos usuarios hay canales de noticias, agencias gubernamentales y famosos.

Hasta cierto punto, la llegada de Toutiao simboliza la evolución de China desde potencia de fabricación poco tecnológica y de sueldos bajos hacia un mercado más tecnológicamente sofisticado. De manera bastante apropiada, la sede central de la empresa ocupa un edificio que antes era una planta de fabricación aeroespacial.

Bytedance también ofrece una app en inglés llamada TopBuzz. Su estrategia futura incluirá invertir y unir fuerzas con empresas de medios de comunicación locales. El año pasado, invirtió más de 23 millones de euros en un agregador indio llamado Dailyhunt. La empresa también busca oportunidades de ingresos fuera de la publicidad. El pasado mes de septiembre, Toutiao firmó un acuerdo con ID.com, una página web china de comercio electrónico, lo que permite a los usuarios comprar productos mediante la app. Los inversores actuales de Toutiao incluyen Sequoia Capital China y el multimillonario ruso Yuri Milner.

Al final, señala Li, su objetivo de expandirse internacionalmente dependerá del trabajo de su equipo. El responsable concluye: "Muchas de las lecciones que hemos aprendido pueden aplicarse a nuestros productos internacionales. Hemos desarrollado la plataforma de aprendizaje automático más grande para contenidos. Esa es nuestra arma".