Podría parecer un juguete, pero una centrifugadora hecha de papel podría reducir dramáticamente el coste de analizar la sangre y diagnosticar enfermedades como la malaria en lugares donde escasea el equipamiento médico estándar.

Crédito: Cortesía de Nature Publishing Group.

El dispositivo, llamado Paperfuge, ha sido descrito esta semana en la revista Nature Biomedical Engineering. Un equipo de investigación de la Universidad de Stanford (EEUU) liderado por Manu Prakash lo han construido con, básicamente, tan sólo discos de papel, un poco de hilo y unas diminutas pajitas para alojar una muestra de sangre (el equipo también creó una versión con impresión 3D).

El funcionamiento es el siguiente: al enrollar y desenrollar el hilo, el dispositivo gira hasta 125.000 revoluciones por minuto. Un minuto y medio "jugando", es decir centrifugando", basta para separar el plasma de la sangre entera; 15 minutos de trabajo aislarán los parásitos de la malaria en caso de estar presentes.

Prakash, uno de los Innovadores Menores de 35 globales 2014, es un pionero de la ciencia con pocos recursos o "ciencia frugal", un campo que persigue desarrollar herramientas económica para facilitar trabajos importantes que pueden llegar a salvar la vida y con una atención especial a algunos de los mayores retos de salud pública del mundo. Prakash ha desarrollado un laboratorio de química microfluídica que cuesta menos de cinco dólares (unos 4,75 euros) además de un microscopio con materiales con un valor de tan sólo 55 céntimos de dólar (unos 52 céntimos de euro). Al igual que las centrifugadoras, los microscopios representan una herramienta clave para el diagnóstico de malaria, que puede mejorar el tratamiento para las personas que la padecen.  

(Para saber más: Manu Prakash, 34. Visionario)