La empresa que intervino para rescatar el primer uso de células madre embrionarias humanas afirma que ha logrado unos resultados prometedores en pacientes con lesiones de médula.

Asterias Biotherapeutics, radicada en California (EEUU), está desarrollando el tratamiento y afirma que presentará datos que demuestran algunas mejoras sensoriales y motrices en cinco pacientes con lesiones de médula que recibieron inyecciones de células del sistema nervioso.

La tecnología de la empresa es notable por su vínculo con el descubrimiento de las células madre de embriones humanos hace casi 20 años. Estas células, derivadas de embriones primigenios, pueden ser cultivadas para formar la mayoría de los tipos de tejido, incluidos los oligodendrocitos, unas células de apoyo protegen los nervios. Ese es justo el tipo de célula que fabrica Asterias. 

La directora científica de Asterias Biotherapeutics, Jane Lebkowski, explica que la empresa cree que inyectar tales células en la médula puede limitar o revertir lesiones nerviosas, aunque no mediante la generación de nuevos nervios. A partir de ensayos animales, la empresa cree que las inyecciones impiden que las células existentes se mueran. La responsable afirma: "Queremos demostrar que podemos lograr una mejora neurológica".

Algunos siguen siendo escépticos frente a las terapias de células madre. El neurólogo Keith Tansey del Centro de Rehabilitación Metodista en Jackson, Misisipí (EEUU), cree que debido a que todavía gozamos de un pobre entendimiento de los trasplantes celulares, inyectarlas en lesiones de médula es como un "Ave María, echémoslas sin más y esperemos que funcionen".

Los médicos inyectaron cinco millones de células a las médulas de algunos voluntarios y 10 millones a otros. Los cinco pacientes con la mayor dosis experimentaron una mejoría de determinadas funciones motoras, según el director del Centro de Neurorestauración de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles (EEUU), Charles Liu. El responsable presentó los resultados en la quincuagésimo quinta Reunión Científica Anual de la Sociedad Internacional de la Médula Espinal en Viena (Austria).

El estudio data del descubrimiento original de células madre de embriones humanos en 1998, una investigación que fue patrocinada por la pionera empresa de biotecnología Geron. Cuando Geron realizó el primer intento para encontrar una aplicación médica para las células, eligió las lesiones de médula. Pero después de tratar a varios pacientes en un ensayo de seguridad, canceló el programa. 

El proyecto fue adquirido por Asterias Biotherapeutics y su empresa matriz, BioTime, que dirige el antiguo CEO de Geron, Michael West. En 2014, Asterias Biotherapeutics ganó una subvención de casi 13 millones de euros del Instituto de Medicina Regenerativa de California, una agencia estatal, para lanzar el ensayo actual, llamado SCiStar.

El estudio fue diseñado para probar una dosis cada vez mayor de las células, pero puesto que no incluyó ningún sujeto de control, resulta difícil atribuir las mejoras al tratamiento. Tansey, presidente electo de la Asociación Estadounidense de Lesiones de Médula, afirma que será cauteloso hasta que la empresa pueda demostrar resultados en un estudio ciego, en el que algunos pacientes reciben el tratamiento y otros no. Asterias asegura que tiene planes de realizar ese tipo de ensayo si el esfuerzo actual resulta exitoso.