Imagínese un parche que evalúe su estado de salud sin necesidad de batería y que está adherido a su piel como si fuese un tatuaje.

Esa es la idea detrás de la presentación que realizó el pionero en dispositivos electrónicos elásticos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign John Rogers. Su laboratorio ha creado un parche elástico para la piel que utiliza pulsos de luz para medir la frecuencia cardíaca o la exposición a la radiación ultravioleta (UV).

Sin embargo, el dispositivo no tiene ninguna batería integrada. En su lugar está alimentado por un teléfono o tableta que incorpore un chip de comunicación de campo cercano (NFC, por sus siglas en inglés). Esta tecnología se emplea en aplicaciones como Apple Pay y para compartir fotografías entre dos teléfonos. En otras palabras, el dispositivo se alimenta y transmite información mediante señales de radio emitidas desde un teléfono.

Foto: Un sensor 'wearable' que mide la saturación de oxígeno en sangre mediante luces LED. Funciona gracias a las ondas de radio de un teléfono o tableta cercanos. Crédito: John Rogers.

Rogers considera que los dispositivos de monitorización de la salud podrían ser más baratos, pequeños y ligeros que nunca. El científico es un especialista en "electrónica epidérmica" y ha inventado varios dispositivos que integran luces LED, microelectrónica y sensores, todo ello combinado con materiales elásticos y conectado entre sí mediante cables de metal que se asemejan a muelles.

Su última creación, descrita en la publicación Science Advances, recopila varios de estos inventos. Por ejemplo, un sensor emplea tintes fotosensibles para medir la exposición a la luz ultravioleta. Esta característica también se incorporó en el primer producto -Lexington- desarrollado por la start-up de Roger, MC10, ubicada en Massachusetts (EEUU). Su invento, denominado My UV Patch, está siendo comercializado por el gigante de la cosmética L'Oreal, y también utiliza tintes para monitorizar la exposición a radiación UV.

Este nuevo dispositivo también mide el ritmo cardíaco y la saturación de oxígeno en sangre mediante cuatro luces LED que brillan con diferentes colores. Los cambios de color de la luz reflejada se detectan mediante fotodetectores. Por otro lado, el ritmo cardíaco de la persona se muestra como una luz parpadeante.

La desventaja del dispositivo es que, para recibir energía, el portador debe estar a solo unos centímetros de su teléfono o tableta, o en el caso de un lector NFC de largo alcance, a una distancia máxima de un metro. Aunque lo cierto es que la mayoría de nosotros no solemos alejarnos mucho más.

La necesidad de batería aumenta uno a dos milímetros el grosor de otro de los productos de MC10, el BioStamRC, un dispositivo comercializado para  investigadores que quieren monitorizar las constantes vitales y la biomecánica sobre la marcha. Rogers afirma que estos nuevos diseños sin batería incorporada podrían abrir la puerta a un nuevo mundo de aplicaciones hospitalarias y de monitorización del sueño.