La fundación para la salud del multimillonario de Microsoft, Bill Gates, está hablando con gobiernos y científicos latinoamericanos para liberar cientos de millones de mosquitos incapaces de transmitir los virus del dengue y el Zika.

Las conversaciones incluyen una propuesta hecha por científicos de Medellín (Colombia). El equipo propone invertir 16 millones de dólares (unos 14,5 millones de euros) en un intento de proteger a tres millones de personas con la nueva variedad de mosquitos. Esta variedad estaría infectada con la bacteria Wolbachia pipientis, que impide la transmisión de ambos virus cuando pican a los humanos.

Foto: Unos niños liberan mosquitos en Medellín como parte de una campaña antidengue.

La variedad de mosquitos fue creada por científicos de la Universidad Monash (Australia) y ha sido probada en Australia, Indonesia, Vietnam y Río de Janeiro (Brasil) como parte de un programa de erradicación del dengue al que Gates ya ha destinado 40 millones de dólares (unos 36 millones de euros).

Foto: Unos técnicos de laboratorio inspeccionan mosquitos en la Universidad de Antioquía en Colombia.

El director adjunto de la Fundación de Bill y Melinda Gates, Fil Randazzo, afirma que la fundación está dispuesta a prestar apoyo financiero a regiones que quieran ampliar las pruebas. "Las primeras investigaciones han generado unos resultados muy prometedores", afirma, aunque advierte: "No podemos garantizar su eficacia con ninguna certeza".

Los científicos que colaboran con Gates estiman que la nueva tecnología puede resultar tanto muy eficaz como muy barata. "Las cosas pintan muy bien", afirma el director del programa de Enfermedades Tropicales de la Universidad de Antioquía en Medellín, Ivan Darío Vélez Bernal, que ha dirigido una prueba piloto en esa ciudad. El responsable explica que "es más económico que el uso de insecticidas" y la considera la opción "más barata con muchísima diferencia".

Wolbachia está presente de forma natural en más o menos la mitad de todos los insectos e impide la transmisión de algunos virus, aunque se desconoce exactamente cómo. Pero el mosquito responsable de transmitir el dengue, el Aedes aegypti, no porta esta bacteria. Así que los investigadores tuvieron que inyectar bacterias obtenidas de las moscas de la fruta a los embriones de mosquito para que las nuevas generaciones los albergasen en sus células.

Foto: Scott O'Neill de la Universidad Monash en Australia dirigió un equipo que creó mosquitos incapaces de transmitir el dengue.

"No hay que seguir inyectando [la bacteria], porque se vuelve hereditaria", explica el entomólogo experto de la Universidad Monash que lidera el programa de dengue de Gates, Scott O'Neill. Y añade: "Calculamos un coste de un dólar (unos 91 céntimos de euro) por persona para implementarlo en ciudades, porque sólo lo aplicamos una vez en el transcurso de varios meses y se mantiene solo".

Utilizar los mosquitos como una herramienta de sanidad pública implica liberar millones de ellos al aire libre para que finalmente todos los mosquitos acaben portando la bacteria. En Australia, según relata O'Neill, la iniciativa necesitó el trabajo de 14 empleados durante todo un año para distribuir mosquitos por una zona de 40 kilómetros cuadrados, pero desde entonces la transmisión local del dengue se ha detenido.

La tecnología podría ofrecer varias ventajas frente a otras estrategias. Una ciudad brasileña ha estado probando unos mosquitos transgénicos comercializados por la empresa Oxitec. Esos insectos suprimen las poblaciones de su especie porque han sido genéticamente modificados para que su progenie no sobreviva. Pero han de ser liberados año tras año. Las autoridades brasileñas calculan que los mosquitos genéticamente modificados podrían costar siete dólares (unos 6,36 euros) por persona al año para prevenir las infecciones.

En Medellín, una prueba de campo a pequeña escala de mosquitos Wolbachia arrancó en 2015, y Vélez Bernal afirma que en ese distrito el 80% de los mosquitos ahora llevan la bacteria. Aunque todavía no existen suficientes datos para asegurar que los casos de dengue hayan descendido, afirma que transmitir el dengue "resultaría muy difícil" ahora que los bichos han sido alterados.

Foto: En una esquina de Medellín, Colombia, un cartel anuncia los beneficios de los mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia.

El experto afirma que el ministro de Sanidad de Colombia está considerando un plan de 16 millones de dólares (unos 14,5 millones de euros) de liberar los mosquitos por todo Medellín y algunos distritos colindantes, del que Gates ha accedido a financiar en parte.Según sus palabras: "Estamos analizando la logística de escalarlo". Calcula que para que funcione el plan, la ciudad tendrá que liberar unos dos mosquitos por familia cada semana durante 20 semanas para establecer la infección. Y calcula que "para cubrir todo Medellín serán necesarios un millón de mosquitos a la semana".

En total, unos 35 millones de colombianos viven en zonas de riesgo por el mosquito Aedes aegypti.

Colombia ha sido golpeada duramente por el dengue y, más recientemente, por el virus del Zika. El país sufrió 43.228 casos de dengue en 2014, y su Ministerio de Sanidad calcula que se han producido 35.000 casos de Zika desde el año pasado, aunque la cifra real podría ser mucho más alta.

O'Neill dice que está ansioso por ver la tecnología empleada, pero que todo depende de los propios países afectados. "Tiene que contar con el apoyo del gobierno", concluye.