Foto: Andrés Rosales, Director Investigación y Proyección Social en la Universidad Politécnica Nacional de Ecuador. Crédito: Dirección de Investigación y Proyección Social.

El lema de la Escuela Politécnica Nacional de Ecuador (EPN) es E scientia hominis status, que se traduce como: El bienestar del hombre proviene de la ciencia. Desde su fundación en 1869, esta universidad, sita en la capital del país andino, ha buscado transferir el conocimiento generado en sus aulas y laboratorios a la sociedad ecuatoriana. 146 años después, su filosofía se ha expandido por todo Ecuador, que busca mejorar su educación superior y la transferencia de investigación a la sociedad. El país aspira a migrar desde la economía de hidrocarburos, pilar del país desde finales de la década de 1960, al "yachai", palabra quechua para referirse al conocimiento.

En esta búsqueda de conocimiento también participa la EPN. Por eso, dentro de su campus existe desde 2013 un grupo dedicado a que lo que la universidad descubra no se limite a las aulas sino que se convierta en un beneficio para la sociedad. Se trata de la Dirección de Investigación y Proyección Social, cuyo director, Andrés Rosales, es el principal coordinador para que el objetivo de la dirección se cumpla: potenciar la investigación y la innovación en ciencia y tecnología. Y sobre todo, su retorno a la sociedad ecuatoriana.

La Dirección de Investigación y Proyección Social se creó en 2013. Tras dos años de actividad, ¿cuáles cree que son los principales logros y avances?

Entre los principales logros está la estructuración de proyectos internos de la universidad a través de un marco normativo. Se ha tratado de estructurar grupos sólidos de investigación, fomentar su trabajo. Incentivar a los grupos consolidados y fortalecer a los recién formados. Darle un orden a los proyectos para lograr un producto específico. Cuando un investigador de la universidad recibe unos fondos, sabe que tiene un tiempo, un presupuesto y unos objetivos establecidos; que tiene un producto que entregar, como publicaciones, patentes, productos de innovación, etcétera.

¿Y en el ámbito de la proyección social?

Ahí tratamos de establecer un nivel de comunicación y de acción entre la universidad y la comunidad. Si bien la universidad ecuatoriana hace proyectos de trabajo con la sociedad, antes no estaban organizados. Necesitábamos unos procesos a seguir para que el investigador no se pierda, para que un profesor que toma el proyecto pueda llevarlo de principio a fin.

Nos queda mucho por mejorar en este aspecto, pero hemos logrado establecer un orden para que los profesores puedan avanzar este tipo de proyectos. Otro logro es que este es el primer año en que el Ecuador tiene doctorados. Hace dos años que la EPN empezó a empujar y el año pasado se aprobaron seis programas doctorales, los primeros de ingeniería en el país. Al momento se cuenta con más de 30 estudiantes de doctorado que trabajan en sus proyectos de investigación científica. Queremos que sean la cuna en la que nazcan nuevos investigadores que trabajen en temas que estén mucho más relacionados con el país y, así contribuir a su desarrollo sostenible.

¿Cuáles son sus principales áreas de trabajo para la investigación en Ecuador?

Hemos establecido áreas de mucha importancia que, entre otras, son la energía, los alimentos, el manejo del agua y los recursos de la tierra, sin olvidarnos de la matemática, la física, la química y la biología, que son nuestra base. El Ecuador, por ejemplo, está lleno de volcanes y, todo lo que podamos estudiar de nuestro planeta es muy importante. Tenemos relación con varios países que nos van a ayudar, porque el aprender de las experiencias nos enriquece mucho. Otros campos que queremos potenciar son la innovación y el desarrollo tecnológico en el país. Son varios los ejemplos que tenemos ahora, pero podemos resaltar, por ejemplo, las investigaciones que estamos haciendo con el cacao y una planta generadora de biocombustible que emplea como materia prima la paja del páramo, ya que Ecuador cuenta con vastas extensiones de terrenos y no implica un daño al ambiente y al ecosistema. 

Según la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual, dependiente de Naciones Unidas, Ecuador ocupa el puesto 119 de 141 en el Ranking Global de Innovación. El 20 en el ranking regional de América Latina y el Caribe. ¿Cuáles cree que son los principales retos de Ecuador en materia de investigación e innovación?

Justamente es una tarea pendiente. Tenemos que trabajar más en la parte de innovación. Los primeros resultados, al igual que en investigación, seguramente se verán en unos 3 o 4 años, más adelante, pero si seguimos con paso firme. Estamos tratando de incentivar a los jóvenes a entrar a este mundo, y las universidades están contactando con otros países. Uno de ellos es España, al tener el mismo idioma hace que las cosas fluyan más rápido. Pero no perdemos de vista a otros países americanos, europeos, asiáticos, así como a Estados Unidos y Canadá. Creo que todavía necesitamos conversar mucho y aprender de la experiencia que ya tienen los demás. Y el intercambio actual, por ejemplo, con el proceso de los Investigadores Prometeo [bolsas de trabajo para atraer investigadores extranjeros] ha sido muy importante porque hemos ganado mucha experiencia, redes y contactos con otros países.

¿Cuáles cree que son los principales retos de Ecuador en materia de investigación e innovación?

Nosotros deseamos que la sociedad y la universidad trabajen en conjunto. Sobre todo aquí en el país ha habido una brecha grande entre ambas, estamos separados entre la industria y la comunidad académica. Hay una relación muy baja que debe mejorar notablemente. Los profesionales que nosotros entregamos al país deben estar más relacionados con lo que necesita la industria y la sociedad.

¿Cuáles son sus próximos proyectos para potenciar la innovación e investigación?

Estamos estableciendo un fondo de inversión en investigación, un presupuesto que la universidad lo destinará 100% a ciencia y tecnología. Dentro de este fondo, está el fortalecimiento de grupos de investigación, becas para doctorados, para las maestrías, innovación, etcétera.  Y sobre todo la creación de los institutos, uno de los puntos más importantes y que queremos sacarlo adelante en los próximos meses. Se trata de crear unidades de investigación en la que los investigadores puedan dedicar todo su tiempo a trabajar en sus proyectos, y colaborar con otros grupos y redes.

¿Cómo y en qué medida es posible el trasvase de conocimiento universitario a la sociedad?

Es un tema difícil. Personalmente, creo que todo lo que hacemos en la universidad está orientado a trabajar para la sociedad. Muchas de las investigaciones que realizamos tienen una relación directa con la comunidad o con grupos prioritarios, y otras tal vez no porque están dentro de un laboratorio… pero cualquier descubrimiento, cualquier pedacito de la ciencia que logremos sacar adelante está relacionado al bienestar de la gente. Si no directamente, siempre indirectamente, muchos resultados muestran su gran importancia a futuro. Acá en Ecuador estamos haciendo un esfuerzo muy grande. Hay muchas cosas que deberíamos haber empezado antes, pero bueno es mejor ahora que nunca, y ahora queremos avanzar un poco más rápido, pero pisando fuerte. Estamos con todas las ganas de salir adelante.