Imagine lo siguiente: Se encuentra en la mesa de un restaurante con amigos y se acerca el final de la velada. El camarero recoge la cuenta y se encuentra con tarjetas de crédito distintas, acompañadas por unas instrucciones detalladas acerca de la cantidad a cargar en cada una. Pero informa de que el restaurante no acepta tarjetas. Puesto que usted siempre lleva dinero en efectivo, acaba pagando la cuenta de mala gana, pues duda de que la gente le pague pronto, si es que algún día lo hace.

Este es el tipo de escenarios para el que se inventaron las apps de pagos móviles, que permiten enviar dinero digitalmente a la cuenta de un amigo. Las apps de Venmo, PayPal y Square se han extendido rápidamente gracias al boca a boca, para convertirse en un elemento básico de la vida de muchos estadounidenses. Venmo, una app de pagos peer-to-peer gratuita, ahora procesa transacciones por valor de 700 millones de dólares (unos 638 millones de euros) por cuatrimestre.

Pero, ¿resultan más útiles estas apps que un puñado de dinero en efectivo, el talonario y el clásico pagaré? La respuesta corta es: sí.

Aunque algunas de las apps ofrecen un abanico de servicios, yo me centré en las tareas centrales de enviar y recibir dinero. Descargué y probé las apps en noviembre y diciembre de 2014 y asocié cada app a una tarjeta de débito. Probé cada app al intercambiar dinero con gente a la que ya conocía. Todo parecía muy seguro, o bien te obligan a desbloquear la app con un PIN o te dan la opción de añadir esa capa extra de seguridad.

App: Square Cash

Métodos de pago: Tarjetas de débito de MasterCard y Visa emitidas en Estados Unidos. Sin prestaciones para tarjetas de crédito.

Tarifas y límites: Gratuita. La primera vez que se supere el límite inicial de gasto de 250 dólares (unos 228 euros) por semana, las transferencias se vuelven más complicadas, requiriendo informaciones personales como tu fecha de nacimiento o los últimos cuatro dígitos de tu número de la Seguridad Social. Después de introducir estos datos, el límite de gasto semanal se eleva a 2.500 dólares (unos 2.280 euros). También puedes recibir hasta 1.000 dólares (unos 912 euros) al mes sólo por registrarte para la app, pero si quieres recibir más, entonces tienes que proporcionar más datos personales.

Monedas aceptadas: Dólares estadounidenses.

Su fuerte: Recibir pagos rápidamente con un mínimo de trastorno

Square Cash me pareció la app más cómoda para enviar dinero a la cuenta bancaria de alguien que lo necesita recibir enseguida. Tiene un diseño minimalista y útil. Después de introducir los datos de mi tarjeta de débito, pude enviar o recibir dinero inmediatamente a cualquier cuyo móvil tuviera instalada la app. La pantalla parece una calculadora. Hay un gran campo que parpadea "0 €" en la parte superior de la pantalla hasta que se introduzca la cantidad que se quiera enviar. Después, tienes dos opciones. Puedes dar al botón de "Pedir", que presenta la lista de contactos de tu móvil para encontrar a la persona a la que quieres avisar de que necesitas recibir la cantidad introducida. O puedes dar al botón de "Enviar", que envía esa cantidad casi inmediatamente a la cuenta bancaria del recipiente deseado. Puedes añadir una nota, y la app te notifica cuando el dinero haya sido ingresado en tu cuenta bancaria o la de tu contacto. A diferencia de otras apps que probé, Square Cash no requiere que se asocie la cuenta bancaria para poder recibir dinero, algo que puede resultar incómodo cuando te encuentres fuera de casa. Puedes encontrar a otros usuarios cercanos vía Bluetooth, facilitando el reembolso a gente que aún no está en tu lista de contactos.

También está Snapcash, una versión conectada a la popular app de fotos Snapchat. La interfaz es distinta, y la encontré más complicado de utilizar.

Muchas de las prestaciones de seguridad de Square Cash son subyacentes, lo que proporciona una experiencia de pago cómoda. Una prestación opcional requiere que los usuarios introduzcan el número de seguridad del dorso de la tarjeta cada vez que envían dinero, lo que puede evitar el uso no autorizado por parte de un ladrón que se haga con el móvil del usuario. La información es encriptada y almacenada en los servidores de Square mediante un proceso de conversión a token, mejorando así la seguridad del sistema.

¿Lo utilizaría otra vez?
Sí. Sin embargo, probablemente no querría volver a utilizar la versión de Snapcash.

App: Venmo

Métodos de pago: Principales tarjetas de débito y crédito

Tarifas y límites: Es gratuito el envío de dinero desde tu saldo Venmo, que está formado por el dinero recibido de otras personas por la app. Hay una comisión del 3% para los pagos desde una tarjeta de crédito o una tarjeta de débito menos reconocida. Recibir dinero es siempre gratis. El límite de envíos es de 2.999,99 dólares (unos 2.738 euros) a la semana, pero a partir de los después de los 300 dólares (unos 274 euros) se solicita otros datos como tu código postal Y los datos de tu cuenta de Facebook .

Monedas aceptadas: Dólares estadounidenses.

Su fuerte: La diversión

Desde su lanzamiento hace más de dos años, Venmo se ha hecho popular entre los jóvenes como una red social que anuncia al mundo quién paga a quién y por qué. Una amiga reveló con precisión que me había enviado un dólar (unos 91 céntimos de euro) en concepto de "utilizar la tecnología" pero su tablón público incluye conceptos que varían desde lo inocuo: "Cuota de registro en el club de fans de Kanye West" hasta lo impublicable. Venmo hace estos conceptos públicos por defecto, pero el usuario puede cambiar los ajustes para que estas actualizaciones sean privadas o sólo sean visibles para los contactos del usuario. Como Square, Venmo tiene una prestación que permite descubrir a otros usuarios cercanos que utilizan la app.

La idea de informar a otras personas acerca del propósito de mis gastos me resultó incómoda al principio. Pero decidí dejar de lado mi prejucio durante un tiempo para ver cómo funciona la app. La encontré ligeramente más lenta de configurar que Square Cash pero relativamente fácil de usar después de la instalación inicial.

Se pueden enviar y recibir pagos casi tan rápidamente con Venmo como con Square. No obstante, el dinero está disponible inmediatamente sólo en forma de saldo dentro de la app: puedes utilizarlo para pagar a otros usuarios de Venmo, pero no para otras cosas.

Con Square, en cambio, ese dinero aparece en tu cuenta bancaria. Para transferir el dinero a mi cuenta bancaria con Venmo, en cambio, tuve que entrar, introducir los datos de la cuenta y el número de enrutamiento, y esperar otro día hasta que Venmo transfirió dos pequeñas cantidades a mi tarjeta de débito.

No me di cuenta al principio de que se podía dejar un saldo en Venmo para pagar a otros usuarios sin haber asociado la cuenta de Venmo a la cuenta bancaria. Me resultó bastante inoportuno porque mi objetivo era conseguir meter dinero a mi cuenta bancaria. Los clientes de Chase Manhattan, Wells Fargo, Bank of America y Citibank pueden asociar sus cuentas bancarias con mayor facilidad.

Venmo ofrece a los usuarios la opción de requerir una autenticación, como un PIN, para abrir la app en el móvil. A parte de eso, la mayor prestación de seguridad que encontré al probar la app fue el proceso de verificar mi cuenta bancaria. Por detrás, Venmo encripta y almacena los datos de los usuarios en servidores seguros, que están protegidos por firewall y no están conectados directamente a internet.

¿Lo utilizaría otra vez? 
Probablemente. Resulta fácil incluir comentarios en una transacción para dar las gracias a otro usuario por el envío de dinero recibido o compartir una broma acerca del evento del cual la transferencia se originó. Con Square, me encontré mandando mensajes de texto a la gente para darles las gracias por enviarme dinero. Pero, sinceramente es menos probable que siga utilizando Venmo. Mientras que la app funciona genial a la hora de enviar un par de dólares rápidamente, el tiempo que se podría malgastar digiriendo las actualizaciones de estado podría superar el tiempo que se hubiera tardado en acudir a un cajero para sacar el dinero.

¿Y las demás? 
Google Wallet y PayPal también tienen apps móviles, pero no las encontré tan útiles. Aunque PayPal tiene una fuerte seguridad y fue la única app que pudo mover dinero entre 26 monedas distintas (por una comisión de entre 0,5% y 2% con una cuenta bancaria estadounidense o saldo de PayPal), las otras eran mejores para las transferencias nacionales. A cambio de Venmo o Square, PayPal no ofrece ninguna manera de utilizar una tarjeta de débito ni de enviar dinero a otros usuarios sin comisiones.

El saldo de Google Wallet se puede utilizar en algunas tiendas, un plus, pero en general me pareció menos útil. Para cobrar hasta una pequeña transferencia, debes introducir muchos datos de verificación personal.

Este artículo pertenece a nuestro Informe Especial: El dinero del mañana sin monedas ni billetes